тихим, диким местам, и ничто не отвлекало жеребца от спокойного плавного бега, а будущего вождя от разных, наполняющих его голову, мыслей.

Отец уже давно намекал ему, что пора бы жениться. Двадцать пять лет — самое время заводить наследника.

Тэумару от подобной будущности делалось нехорошо, он даже Иви заставлял пить специальные травы и грозил ей полным разрывом, если она ослушается и вздумает своевольничать.

Но Тэумар понимал: рано или поздно отец все равно настоит на своем, потому что пока не родится наследник старшего сына, его младшая дочь Марьята не сможет выйти замуж и иметь детей. А она необычайно красива и уже приближается к порогу замужества.

На рассвете, едва лишь первый золотистый луч коснулся его лица, Тэумар почувствовал легкий всплеск необъяснимой грусти…Вот только необъяснимой ли?

Темная листва затрепетала в стороне, а ему показалось, что не листва это вовсе, а взмах густых черных волос. Иви…

И вспомнился ему так явственно пряный запах ее белой кожи и податливость сладких губ, и безвольный, медленный вздох, когда она, бывало, томным движением склоняла свою голову ему на грудь.

Тэумар стиснул зубы, сжал ногами бока жеребца, заставляя его нестись быстрее…

Иви необычайно дорога ему, он сам обещал на ней жениться и почти уверен, что время исполнять обещанное уже наступает. Так почему этот прилив внезапной любовной тоски обеспокоил его?

Быть может, муки совести так одолевают? Добро же! Он приедет в Лянсиду, поговорит с отцом, подготовит все к свадьбе и отправится за счастливой невестой… Конечно, заберет после и ее мать. Травница всегда пригодится, очень часто случается так, что собранной магии оказывается недостаточно для лечения людей, и многие умирают. Хуже всего, когда умирают дети. Лянсиде нужно здоровое и сильное потомство.

Отец сетует на то, что магически одаренных детей рождается все меньше и меньше, а это означает, что тех капель, которые они собирают раз в год при свете Бледной луны скоро перестанет хватать, и придется кем-то жертвовать, потому что вылечить человека, не обладающего собственным даром намного тяжелее, — расходуется в разы больше волшебных чар.

Неужели они скоро станут такими же, как племена севера, которые лишились магии гораздо раньше и уже давно привыкли жить без, довольствуясь лишь легким даром предвидения, умением приготовлять целебные травы и плести заговоренные наузы?

Но как случилось, что Великая река открыла свою силу лишь двум племенам, что изначально обитали по разные ее стороны? Почему остальным, кто селился знания доставались в очень малом количестве? Ведь Великая река была так длинна, возможно ли, что по всей ее длине проживало только два племени? Ни в одной легенде не упоминалось о других соседях, кроме этэлян.

К тому же, помимо Земли Процветания существуют и другие земли, где много дорог и много переростков, и много разных народов, о которых не ведают даже самые великие мудрецы, а Тэумару известна только небольшая часть этого мира: вокруг Сухого Русла и дальше на север, где широким полукругом раскинулись между быстрых речушек раскинулось четыре города: Сетао, Койла, Маур и Вигар.

Однажды туда прибыли торговцы из далеких и таинственных восточных земель, привезли прекрасные ткани и драгоценные камни, которые они меняли на золотогривых, быстрых как ветер, северных лошадей.

Тэумар пригласил их в Лянсиду. Торговцы сперва согласились, но затем отказались, наслушавшись страшных легенд о зыбучих песках Сухого русла, о хищниках Каменистой равнины и тварях Хромого леса. Жители Сетао предупредили их, что тем, кто не обладает магией, лучше туда не соваться…

Сколь не обещал Тэумар торговцам защиту и безопасность, а неведомое очень их пугало, и ни на какие уговоры они не поддались.

Тэумару пришлось довольствоваться несколькими отрезами ткани для сестры и для Иви, да десятком драгоценных ожерелий, которые он отвез домой…

И Тэумар дал себе слово, что однажды непременно посетит чужие далекие земли, где живут те, кому неизвестна сила магических чар.

Лишь ненадолго остановился Тэумар — около небольшого лесного озера, чтобы напоить коня и дать ему пощипать сочной травы, а сам лег на землю и, закинув руки под голову, глядел с ребяческим восторгом, как торжественно выплывает из-за резных, солнечно-зеленых лесных верхушек большое сизое облако, как медленно течет оно, переливаясь в солнечных струях — изменчивое, невесомое, свободное…

Домой Тэумар попал, как и рассчитывал на вечерней заре.

Сдал жеребца в руки заботливым слугам и, услыхав невдалеке тяжелый свист вспарываемого воздуха, не заходя в дом, направился к небольшой огороженной площадке за деревьями.

Там он и застал отца. Изенар со свирепым азартом метал боевой топор в широкий деревянный щит, подвешенный к засохшему дереву.

— Вернулся! — сказал Изенар, кинув небрежный взгляд через плечо. — Отец, мне нужно говорить с тобой. Идем в дом…

— Говори здесь! — сказал Изенар, ловко метнув топор в центр щита.

Что-то в его голосе насторожило Тэумара.

— Послушай, отец, я вот все думал над твоими словами… Ты ведь хотел, чтобы я женился…

— Хотел…

— И я выбрал себе невесту.

— Только не говори мне, что ты избрал своей спутницей дочь разорившегося лошадника, с которой путался весь последний год.

Тэумар побледнел.

— Откуда тебе известно о моей связи с Иви?

— Мне пришлось нанять соглядатаев, сынок… Меня озаботили твои частые и бесполезные отлучки на север… Но пока на кону не стояло благополучие нашего рода, я молчал… С кем развлекаться — это твое дело.

Тэумар стиснул зубы, но ничего не сказал отцу по поводу слежки.

— Иви — не развлечение! Она происходит из хорошего рода! Не ее вина, что семья разорилась. А Ния, ее мать — уважаемая в Сетао целительница…

— А теперь послушай меня. Я нашел тебе подходящую невесту, — сказал Изенар, внимательно разглядывая хмурое и бледное лицо сына, — выбрал красавицу, да к тому же обладающую магией. Она родит тебе сильного наследника, достойного нашего рода.

— Ничего не выйдет, отец! — Тэумар медленно покачал головой, — Я другую люблю!

— Люби кого хочешь, но детей тебе родит Айна, а не та, которая даже простейшего заклинания сплести не способна…

— Айна! Ты назвал имя Айна! — воскликнул Тэумар, — Не та ли это Айна, которая живет в Этэляне, по ту сторону Каменистой равнины?

— Именно она!

— Ты думаешь, дочери и сестре вождя позволят выйти замуж за заклятого врага их рода? — с облегчением рассмеялся Тэумар. Странные у отца шутки!

— Айну привезут за край Хромого леса прежде чем на небе взойдет молодая луна. Брат посулил мне сестру в наложницы! Сайм, чтобы спасти в Сухом русле свою никчемную жизнь, отдает Айну в мою безраздельную власть…

— Наверняка, ты затмил ему разум его