какими — нибудь обманными чарами! — Тэумар не сдержал пренебрежительной улыбки.

— Не без этого, конечно, — закивал Изенар, — Сперва я хотел его просто убить, но затем…

— Так сам и женись на этой Айне! — гневно крикнул Тэумар, — Пусть она тебе наследников дарит!

— Довольно мне одного вздорного юнца! — усмехнулся Изенар, — К тому же, я не думаю, что девица пожелает стать моею добровольно, а не по принуждению… Ты сам знаешь, что принуждение ни к чему хорошему не приводит… Наследник магии Лянсиды и Этэляны должен родиться в ласке и нежности… Айна — не какая-то там девка из Сетао.

— А с чего ты взял, что она согласиться стать моей по доброй воле, попав сюда, в ненавистную ей Лянсиду?

— Ты молод, красив, силен… Тебе придется постараться, сынок. Никто не требует от вас взаимной любви, только страсти… пусть она объединит вас, пока не появится наследник…

— Мне все это не по душе, отец!

— О своей душе будешь думать после! В первую очередь думай о нуждах владения, вождем которого ты станешь!

Знал Тэумар — с отцом спорить бесполезно, если он уже что-то задумал, то ничего не захочет слушать…

Тэумар постучал в комнату сестры Мерьяты. Она была его поверенной, с детства делились они друг с другом самыми сокровенными тайнами.

— Я и представить не могла, что все так обернется! — сказал Мерьята и с ласковым сочувствием погладила Тэумара по щеке, — Когда помогала заманивать в ловушку этого юнца, думала, что отец просто убьет его да и все…

— Лучше бы он его убил! — в сердцах воскликнул Тэумар.

Мерьята слегка нахмурила свои изящные брови, бездумно расплела и снова заплела темную густую косу. Красивое лицо этэлянина, отважно бросившегося на ее спасение, все не уходило из памяти, как она его не гнала.

Глава 7

Сайм мучительно размышлял о том, как заманить Айну за Хромой лес, на край Каменистой равнины, понимая — другого выхода ему не придумать и совета просить не у кого.

Проще всего устроить обычную прогулку, ведь они и прежде нередко ездили верхом по окрестностям, но тревога грызла сердце Сайма так жадно, словно голодный пес брошенную ему кость.

Как счастлива была Айна, надевая пояс невесты, подаренный Лэми. Как лучезарна была ее улыбка, как сияли ее глаза, подобные лазури ясного солнечного неба!

Прежде отец, а теперь и мать, запрещали Айне уезжать далеко от города, а ее, неугомонную и бесстрашную, напротив, неудержимо тянуло в дебри Хромого леса, на простор Каменистой равнины.

Однажды в детстве ее уже пытались похитить, и тогда лишь чудом удалось избежать несчастья. А кто осмелился посягнуть на дочь вождя Этеляны — так и не узнали. Подозревали, безусловно, соседей…

Назначенное время приближалось неумолимо и неуклонно.

Луна ушла с неба и до нового ее рождения оставалось всего два дня. Медлить далее — накликать несчастье на всех жителей города. Дух Огня не прощает клятвоотступников и никакими жертвами, кроме собственной жизни, задобрить его нельзя. А собственную жизнь Сайм мог отдать и раньше, в зыбучих песках Сухого русла, но не отдал, струсил…

— Ты до сих пор не опробовала седло с золоченой подпругой, что я подарил тебе на прошлой луне, — сказал Сайм сестре за завтраком.

— Все времени не было! — весело отозвалась Айна, — Ведь свадьба не за горами… Три месяца — ничтожный срок, а столько хлопот — не перечесть!

— Так почему бы тебе не развеяться! Прокатимся по Каменистой равнине? — безмятежно предложил Сайм, а внутри у него все клокотало, — Давно мы не ездили вместе верхом!

Он знал, как любит сестра гулять среди вросших в землю, огромных валунов.

— Что делать вам в Каменистой равнине? — спросила Аула, проницательно глядя на сына. В душе ее клубились черные тучи — пасмурные сомнения.

— Я подумал… — начал было Сайм, лихорадочно изыскивая причину. Мать так мудра! Она может заподозрить…

— Но матушка, — неожиданно пришла ему на помощь Айна, — я хочу именно туда! Там очень здорово скакать галопом… и ветер в лицо, и камни, словно древние стражи охраняют покой долины… Поедем, Сайм!

“Это хорошо, так меня не посчитают виновным в похищении… Айна сама захотела на Каменистую равнину…”— подумал Сайм и тут же возненавидел себя за такие малодушные, недостойные мысли.

Лошади, в предвкушении скачки, нетерпеливо били копытами во дворе конюшни.

Теплый и ясный, наполненный солнечными ароматами день разливался над Хромым лесом.

— Тебе что-то досаждает, — говорила Айна, направляя нетерпеливого коня в сумрачную тень раскидистых деревьев, — я давно приметила… С тех пор как ты вернулся со своей внезапной поездки к Сухому руслу…

Сайм невольно вздрогнул, но тут же скрыл тревогу за безмятежной улыбкой.

— Нет, все хорошо… Меня мучили воспоминания и сомнения, но теперь уже все прошло…

— Сомнения? — Айна вздернула тонкие брови.

— Да, сомнения! — кивнул Сайм, — Я нарочно не сказал никому о своем походе за магией — не желал слушать советов и предостережений… мне нужно было доказать, и в первую голову, себе самому, что я достоин заменить отца.

— Ты слишком переживаешь, братец! — ответила Айна, — никогда в Этэляне не было так спокойно, как сейчас. Кора едва ли не каждый день приносит рыночные сплетни… народ говорит, что ты достойный вождь, что все рады твоему правлению, что ты заботишься о людях даже лучше, чем наш отец заботился…

— Ты не представляешь, каким грузом лежат эти заботы на моих плечах! — не выдержав, проворчал Сайм.

— Твои плечи и не такую тяжесть удержат, дорогой брат! Погляди только, как они широки и крепки! Счастье той девушке, которой выпадет обнимать твои плечи!

Айна заливисто рассмеялась, легким движением стройных ног выслала коня вперед и поскакала, а среди древесных стволов метался серебристым эхом ее удаляющийся смех.

Сайм тяжело вздохнул и опять вспомнил мучительно-сладостное видение Сухого русла. Призрачная дева будоражила его сердце, его кровь, его разум, он любил ее с каждым днем все сильнее, даже не зная, кто она, существует ли, и готов был, не задумываясь, отдать что угодно, лишь бы обрести свою любовь…

Он галопом вылетел на простор Каменистой равнины.

— Послушай, — крикнул Сайм сестре, которая гарцевала, вертелась во все стороны и подхлестывая разгоряченного коня, — давай вернемся домой! Прогулка по Каменистой равнине — не совсем разумная идея!

Боль его сделалась нестерпимой. Нет, он не может отдать Айну, свою нежную восхитительную сестру Айну в утеху старому Изенару! Не лучше ли самому умереть и разом покончить и с муками совести, и с муками безнадежной любви?

— Ты только погляди как здесь красиво! — прошептала Айна, обводя восхищенным взглядом