– Пригласи его… – процедил канцлер, поджав свои мясистые губы.

Лоритони отдал приказ, а канцлер нашел взглядом силуэт инженерного дройда, который стоял на границе квадрата М15 и смотрел в сторону высокой горы. Если об этой проблеме станет известно баронам Айдари, они обязательно воспользуются этой ситуацией, чтобы прорваться к ним в тыл и улторианцы не успеют ничего сделать.

За спиной раздался тихий шипящий звук и в центр управления вошли два улторианца, сопровождаемые личной охраной канцлера. Остановившись около дверей, охранники продолжали внимательно следить за приглашенными. Упитанный улторианец, одетый в победные цвета, сделал небольшой поклон и обратился к канцлеру.

– Великий канцлер, я – Рондиус, глава корпорации «КриоТех», очень рад, что вы обратили на нас внимание… – начал толстяк, но видя, как канцлер нервно дергает губами, запнулся. Он предполагал, что его пригласили для обсуждения разработок его корпорации и заключения выгодного контракта, но, по-видимому, это заблуждение.

– Насколько мне известно, господин Рондиус, вы потерпели поражение в последнем сражении, а ваши цвета одежды свидетельствуют о другом. – канцлер еле сдержался, чтобы не обрушить свой гнев на Рондиуса.

– Да, но мы одержали победу в предыдущих двух сражениях. – спокойно ответил глава корпорации, пытаясь понять раздражение канцлера, написанного на его большой морде.

– Ладно, хватит этих нежностей. – прорычал канцлер. Его черные вертикальные зрачки превратились в тонкие полоски. – Вы передали нам инженерного дройда 1122. Согласно сопровождающим документам, он имеет активный интеллект и может принимать самостоятельные решения, которые не выходят за рамки протоколов… Я прав?

– Абсолютно…, великий канцлер. – озадаченно ответил Рондиус и оглянувшись назад, посмотрел на своего спутника.

– Тогда поясните мне, зачем он закапывает дройдов в вверенном ему квадрате! – заорал канцлер, глядя на растерянного главу корпорации. – Смотрите! Сколько вам заплатили бароны Айдари за это?

Канцлер резко указал своим зеленым пальцем в сторону большого экрана, где было четко видно, как старые инженерные дройды закапывают «Скаутов» и старательно засыпают песком два тяжелых ходячих танка. Дройд 1122 стоял недалеко от них и контролировал выполнение задачи.

– Простите, великий канцлер, но данный дройд создан по совершенно новым технологиям… – поклонившись, заговорил второй худой улторианец.

– А ты, вообще, кто? – вскипел канцлер, его верхняя губа хищно приподнялась, демонстрируя острые зубы.

– Это профессор Архотуниус, именно он является разработчиком и создателем данного дройда 1122. – быстро ответил Рондиус, надеясь перевести гнев канцлера на профессора.

– Великий канцлер, обратите внимание? – сказал капитан Реанси и указал на бегущие цифры в обратном отсчете. – Пять минут.

– Вам придется, господа, остаться здесь до окончания сражения. После этого мы продолжим разговор. – сказал канцлер, пытаясь успокоиться. Он не желал отпускать их, все еще не понимая, что происходит. – Вам сейчас лучше молиться великим богам Ултории.

Рондиус ничего не успел ответить, так как в центр управления канцлера начали спешно вносить удобные кресла, два из которых предложили главе корпорации и профессору Архотуниусу.

– Время. – раздался голос капитана Реанси.

Макс стоял на небольшой дюне и внимательно смотрел на два огромных корабля-амфитеатра, что неторопливо плыли вдоль границы сектора. Держа определенную дистанцию, они двигались друг за другом. Почти одновременно с прибытием третьего корабля над обозначенной местностью стали носиться небольшие платформы с десятками камер. Иногда они замирали, назойливо кружа над Максом и его «войском», которое готовилось выстоять в предстоящем шоу.

Напротив иконки инженерного дройда появилась надпись – «Работа завершена». Но и без нее Макс знал, чем занимается каждый из его подчиненных. Его приказ мог в любой момент определить задачу целого отделения или дройда. Макс сильно опасался, что в скором времени он окончательно перестанет чувствовать себя человеком, превратившись в машину, выполняющую запрограммированные приказы. Он ощущал, как протоколы искина контроля уверенно продолжают вытеснять его собственные мысли.

«Бой начался» – пророкотал в его голове стальной голос. От центра управления войсками пришли два коротких приказа: «Приоритет – защита квадрата М15», «Занять оборону, активировать действие, протокол 77». Изображение горы перед Максом дрогнуло и на схеме квадрата появились координаты местонахождения дройда 1122.

Макс развернулся и направился в сторону занятых рубежей. Как его не подгонял искин, Макс двигался довольно спокойно, иногда стараясь даже замедлить шаг. Едва он преодолел последнюю песчаную дюну перед рубежом, на гребнях которой были видны две квадратные башни, на сканере появились три красные точки и раздался короткий писк. Отметки приближались с огромной скоростью. Обернувшись, Макс стал всматриваться, стараясь определить противника.

Неожиданно на гребне соседней дюны появились три стальных кошки и остановились прямо напротив Макса. Стальные хищницы смотрели на него красными разрезами глаз и сильно напоминали земных львов с лишней парой мощных лап. Их сканеры ближнего обнаружения, выполненные в виде ушей, синхронно повернулись в сторону Макса. Из раскрытой пасти, словно длинные клыки, выскочили две кинетические винтовки. Издав громкий рев, кошки рванули в его сторону. Преодолев за несколько секунд спуск с дюны, они длинными прыжками устремились к Максу.

«Боевой режим» – спокойно приказал Макс, не чувствуя страха перед опасным противником. В его правую руку легла рукоятка тяжелой винтовки. Сделав несколько шагов назад, Макс замер в ожидании. Первая кошка не заставила себя долго ждать. Преодолев песчаный гребень длинным прыжком, она вылетела прямо на Макса, выпустив из передних лап крючкообразные когти, способные срывать бронированные плиты дройдов и разрывать их внутренности.

Оглушительный выстрел прогремел за спиной Макса и одна из башен пропала из вида, подняв густое облако пыли. Снаряд большого калибра в одно мгновение превратил кошку в фонтан обломков и пыли. Ударная волна чуть не сбила Макса с ног, но благодаря встроенным компенсаторам он устоял, соскользнув вниз по песку. Останки первой кошки еще не осели на песок, когда перед Максом появился другой зверь. Выстрел, последовавший со второй дюны, был менее результативным.

Стальная болванка снесла кошке правую переднюю лапу и, пройдя по касательной, сорвала с ее бока выступающее орудие. Дройд не был уничтожен, но все же он теперь не представлял значительной опасности. Больше козырей у Макса не было.

К радости Макса, он вдруг ощутил активный человеческий интеллект. Третья кошка, опасаясь попасть под огонь засыпанных ходячих танков, атаковала в два коротких прыжка, но именно это спасло Макса. Успев среагировать, он сделал шаг в сторону и крутнулся вправо, пропуская хищника, двигавшегося по инерции, мимо себя. Когти зверя оставили заметный след на нагрудной броне Макса. Он мгновенно схватил левой рукой, закованной в броню, кошку за ухо и сильно дернул на себя. Ее голова немного повернулась, приоткрыв бронированные накладки на шее. Именно туда Макс и выстрелил. Опасный хищник, сильно дернувшись, замер, зарывшись остатками морды в песок.