Рев тормозных двигателей шаттла вызвал небольшое головокружение, а ощутимая вибрация едва не оторвала его от магнитных фиксаторов. Шум все нарастал и, казалось, еще немного и двигатели просто взорвутся. От сильного рывка трюм шаттла содрогнулся, а лязгающий звук оповестил Макса, что они идут на посадку.

Через пять минут он почувствовал очередной толчок, за ним еще один и шаттл замер. Рычание начало быстро спадать, переходя в противный свист. Не успели смолкнуть двигатели, как небольшие толстые двери с шипением разошлись в стороны и в трюм вошли двое людей… Но знания Макса его тут же поправили. Это были нактойды, одна из немногих рас гуманоидов, заселявших шесть систем галактики. Они были выбраны в стражи планеты Иргос.

Нактойды имели внешние отличия от расы людей: красная кожа, два зрачка в каждом глазу и по четыре пальца на конечностях. Половину лица закрывали маски, так как атмосфера планеты была плохо насыщена кислородом. Темные, сильно заношенные комбинезоны с несколькими латками смотрелись жалко, а потертая ткань грозилась в любой момент наградить хозяина новой прорехой. Их неуверенная, разболтанная походка подтвердила догадки Макса: они изрядно пьяны.

Один из них остался стоять возле проема, пытаясь сфокусировать взгляд, а второй на подкашивающихся ногах прошел к месту открытия боковых дверей. Пульт несколько раз противно пропищал и нактойд, громко выругавшись, ощутимо ударил кулаком по панели.

Раздался гул гидравлических приводов и двери медленно поползли в разные стороны, издавая жалобный стон. Незамедлительно ворвался яркий свет, на миг ослепив оптические сенсоры Макса и в трюм по-хозяйски ворвался ветер, занося почти белый песок.

– Марти, давай начинай выгрузку этого хлама. – прокричал нактойд, не отходя от пульта, и, не дожидаясь ответа напарника, снял с пояса две трубки. Он развел их в стороны и Макс увидел, что между ними появился матовый экран.

– Пусть сами себя выносят. – пробормотал Марти заплетающимся языком и повторил действия с трубками. Он несколько раз коснулся экрана и два крупных дройда, вздрогнув, приподнялись над полом на своих четырех лапах. – Опри, пошли лучше дальше отмечать… у нас еще там осталось…

– Да сейчас, надо выполнить протокол, иначе Норти опять орать будет. – недовольно проговорил Опри и, определив взглядом дройд Макса, направился к нему. – Так… А-а, вот он. Протокол… приказ… Ничего не пойму.

Макс смотрел на Опри сверху вниз. Пьяный нактойд что-то пытался сделать через планшет, но на экране постоянно выскакивали надписи – «Сбой», «Неверная команда», «Некорректное подключение».

– Улторианский мусор… – задыхаясь от злости, сквозь зубы проговорил Опри и, подняв голову, посмотрел на оптические сенсоры дройда.

– Что там у тебя? – за его спиной появился пошатывающийся товарищ и, заглянув через плечо напарника, уставился в планшет. – Да выкинь ты его из трюма и не заморачивайся… Все равно через неделю их остатки будем сгребать бульдозером в каньон.

– И то правда. – ответил Опри, успокаиваясь. – Активировать протокол 71А, принять новые координаты нахождения: квадрат – М15, сектор – Рог-25.

Не дожидаясь подтверждения, они расслабленно направились в сторону дверей, ведущих в кабину. Перед Максом появился небольшой квадрат с картой местности, где у самого края зеленым оттенком подсвечивалась точка. Как только два погрузочных дройда вынесли большие контейнеры, ровные ряды «Скаутов» поднялись в полный рост и строевым шагом направились к выходу из шаттла. Следом за ними двинулась сотня разношерстных дройдов, в их рядах Макс увидел даже двух возрастных тяжелых «Ринг-27». Восьмитонные паукообразные машины с продолговатым телом и большой квадратной башней с кинетическим орудием крупного калибра осторожно ступили на трап шаттла. Задние лапы дройда были массивнее остальных, так как выстрел из орудия имел значительную отдачу и мог опрокинуть его. Их недостатком являлась манера ведения огня. Перед выстрелом дройд останавливался и вытягивал задние лапы и только после этого совершал выстрел. В этот момент он становился легкой мишенью для артиллерии противника, а малая скорострельность дройда не позволяла с их помощью развивать быстрое наступление.

Рядом с Максом остановился совершенно раритетный дройд на гусеничном приводе. Шумная платформа, на которой было установлено продолговатое тело с уродливой головой, в центре которой находился один оптический сенсор. Его руки несли тяжелые кинетические пулеметы и двигались в такт оптике. Военные не любили эти машины из-за их прямолинейности, так как те, получив приказ, будут уничтожать все, что шевелится, не обращая внимания на принадлежность объекта. Из-за маленького внутреннего объема дройда невозможно было установить ему современный искин, чтобы исправить этот недостаток.

– Давайте пошевеливайтесь! – взревел Опри, выпуская свое раздражение. Он стоял у дверей кабины и что-то усердно пережевывал. Его респиратор сполз на шею, но он быстро вернул его обратно.

Дройды не люди и, поэтому крики Опри для них ничего не значат. Они продолжали выгрузку на поверхность планеты, спланированную искином шаттла. Макс спустился по трапу последним и с хрустом встал на рыхлый песчаный грунт.

Пустынная планета была покрыта желтым песком с островками коричневых камней, выглядывающих из него. Вдалеке виднелась высокая серая гора, а на горизонте, словно темная река, просматривался каньон. Вдруг все вокруг резко затрещало, запищало и в сознание полилась информация от дройдов, окружавших Макса. Изображение замельтешило и пошло рябью. Сквозь гомон он услышал смех Опри, который стоял на верхней площадке трапа.

– Принимай командование… – он хлопнул свой планшет и прикрепив его к поясу. – Теперь ты – предводитель этого войска… Ну, во всяком случае, до первого боя…

Голос Опри подхватил порыв ветра и затерял в шуме поднимающегося трапа старого шаттла. Сильная вспышка боли пошатнула Макса, перед глазами появились надписи, озвученные металлическим голосом: «Некорректная работа программного обеспечения Ком-51», «Конфликт версий…», «Отказ удаленного подключения…».

– Стоп! – закричал Макс, чувствуя, что еще немного и его мозг просто закипит. Мгновенно в голове все стихло и только десяток стандартных отчетов о состоянии его дройда мельтешили на экране.

Послышался нарастающий клекот двигателей и огромное облако пыли окутало окружающее пространство, скрыв в себе дройдов и десятки контейнеров. Шаттл взлетал как-то неуверенно, несколько раз сильно качнувшись, он начал набирать высоту. Макс проводил взглядом своих оптических сенсоров коптящий корабль и посмотрел на безмолвных, приговоренных дройдов.

«Активировать протокол контроля» – приказал Макс и приготовился к новым болевым потокам, но, как ни странно, их не было. Рядом с изображением карты появился небольшой значок в виде вертикальной линии, от которой расходилось пять полукругов. Активировав ее взглядом, он увидел, что иконка стала зеленого цвета и он опять почувствовал давление на сознание. Силуэты дройдов стали переливаться разными цветами, а с правой стороны экрана высветились иконки с обозначениями. С каждой иконкой давление усиливалось и информации поступало все больше. Через минуту поток данных замер и Макс понял, что собрал все знания о каждом дройде: его состояние, расположение и возможности.