– Да ты что! С земли, грязные…

– Не прикидывайся – я спрашиваю про нападение разбойников!

– Ну, было дело, – не стала скрывать я. Все равно Левушка расскажет – ему по должности не положено от короля что бы там ни было скрывать. Да и как такое утаишь, когда уже весь город знает подробности! – Но из наших никто не пострадал. И было их всего восемь!

– Всего! – в ужасе воскликнул любимый. – Они сказали, кто их послал?

– Я ведь не некромант… Господи, как вспомню – аж тошно!

– Все прошло, все прошло. – Он вновь сжал меня в своих объятиях, но гораздо нежнее, и успокаивающе погладил по спине. Жалко, что я не могу мурлыкать, как кошка, чтобы без слов выразить свое удовольствие. – Я тебя уберегу… Спрячу так, что никто никогда не найдет!

– Главное, чтобы потом не забыл, куда спрятал! – Я откинула голову для поцелуя, но милый намека не понял, так что пришлось действовать самой. – М-м-м, какой ты сладкий! Кстати, отец Михаил утром тоже говорил что-то такое: типа, что мы плохо шифруемся и надо быть осторожнее.

– Плохо… Почему это король должен прятаться, чтобы в собственном дворце делать то, что ему нравится?

– Ваше величество, что это вы делаете?! – Я строго нахмурила брови, но не отстранилась.

– Как раз кое-что из того, что мне особенно нравится.

– Увидят! Если народ решит, будто злая ведьма околдовала доброго короля, меня линчуют и сожгут!

– М-м-м… Жареная ведьма!

– Звучит неаппетитно!

– Согласен. – Король убрал руки и на ощупь застегнул мое платье. Надеюсь, он не завязал снова тесемки корсета морским узлом, как в прошлый раз – Настасья ужасно ругалась. – Тебе придется уехать из дворца.

– Вот еще! Я никуда без тебя не поеду! В конце концов, это моя работа – обеспечивать королю магическую защиту.

– Тут недалеко, всего полдня езды, есть летний королевский домик, – не слушая возражений, продолжал вещать муженек. – Раньше, до коронации, я частенько там бывал. Порой все лето проводил…

– А у короля бывает отпуск? – не на шутку заинтересовалась я.

– У короля есть все! – с гордостью в голосе заверил любимый. – А что такое отпуск?

– Ну – это когда человек весь год работает, а потом начальник отправляет его на месяц куда-нибудь отдохнуть. Или раз в полгода на две недели. Или раз в квартал – по одной…

– Какой хороший обычай! – восхитился самодержец. – Надо будет отправить своих советников в отпуск, а то надоедают.

– Главное – составить график отпусков. – Пару раз пообедав в компании кадровички с последнего места работы, я обогатилась массой полезных знаний. – Чтобы не получилось так, что все разом разбежались и работать некому. Парочку отпустить в ноябре, трех в декабре… Десятерых – когда совсем работы нет.

– А кто отправляет в отпуск начальство?

– Начальство само себя отправляет. Только обычно годами отпуска не берет, потому что уверено, что без него бизнес развалится в первый же день.

– И разваливается? – заинтересовался великий администратор.

– Зависит от того, как организована работа отделов. Если все хорошо знают свои обязанности, а руководители способны принимать самостоятельные решения, не согласовывая каждую запятую в десяти инстанциях – то нет. А если начальство лезет в каждую дырочку и требует, чтобы все мало-мальские решения согласовывались только с ним… Такой бизнес рано или поздно сам развалится.

– Решено – завтра же ухожу в отпуск. И увожу тебя в летний дворец. Только ты и я!

– Здорово! А кого мы еще с собой возьмем?

– Никого: в этом-то и весь смысл!

Перед глазами немедленно возникла яркая картина в красках: я месяц напролет вытираю пыль, скребу полы и мою окна Версаля, в котором годами не ступала нога человека… Ну, в крайнем случае – Зимнего дворца… Любимый с нечесаной бородой, в грязном, криво застегнутом камзоле, раздраженно спрашивает, когда будет обед, а потом, ковыряя вилкой подгоревшую бурду на тарелке, недовольно ворчит: «Ты, мать, совсем распустилась – выглядишь, как пугало!»

– …Конечно, там есть небольшой штат постоянных слуг, которые следят за порядком в доме, и кухарка – но нам они не помешают, – продолжал Володя, не подозревая, какую тяжесть снимает с моей души.

– Может, все-таки возьмем с собой хотя бы Иана?

– Это еще зачем?

– Будем представлять, что это как будто наш ребенок. Проверим, хорошие ли мы родители…

– Ну нет – у этих детишек есть милая привычка врываться в родительскую спальню в самый неподходящий момент!

– Что, личный опыт?

– У кого же еще искать защиты во время грозы, как не у мамы с папой?

– Тогда не удивительно, что у тебя нет братьев и сестер – в такой-то нервной обстановке! Но что делать с Лаврентием – вдруг во время нашего отсутствия он снова начнет приставать к эльфу?

– Ослушается короля?! – Самодержец насупил густые брови и сразу стал такой внушительный, такой грозный – аж сердце в пятки ушло! Умру, если не поцелую! – …Ну, пусть твоя подруга вызовет его на дуэль, что ли…

– А если и это не поможет?

– В таком случае я бы обратился к какой-нибудь знакомой ведьме – за отсушкой. Кажется, у меня тут одна даже состоит на жалованье…

– Понятно. Все шутим, все иронизируем?..

– Кх-кх!

– Ой! – Мы с королем быстро отскочили друг от друга и принялись усиленно делать вид, что просто прогуливаемся.

– Ваше величество, это просто верх неосторожности! Госпожа придворная чародейка, о чем вы только думаете?! – Отец Михаил сурово насупил брови – ну, ни дать ни взять, дьявола изгоняет!

– Вы не поверите, святой отец, но в такие моменты я просто не способна ни о чем думать… Мне очень жаль!

– Не похоже… Неужели так трудно подождать хотя бы до завтра?

– А зачем ждать? Поехали туда сегодня! – Внезапно пришедшая в голову идея тут же целиком завладела всеми помыслами, подкупая своей новизной.

– Дорога неблизкая, и темнота застанет нас в пути. После этого нападения я не хочу подвергать тебя дополнительной опасности!

– Кроме того, перед отъездом вам еще много всего нужно сделать, – безжалостно напомнил Инквизитор. – Да и вам, госпожа чародейка, наверняка есть чем заняться. Хотя бы собрать вещи!

Напоследок нам все-таки удалось обменяться рукопожатиями. Ни дать ни взять, два школьника, застуканные завучем в раздевалке!

Собственная лаборатория встретила меня… запертой дверью! В ответ на требовательный (и слегка возмущенный) стук створка слегка приоткрылась, и Орлетта пристально посмотрела на меня правым глазом:

– Ольга! Ты одна?

– Нет, меня две! Не видишь, что ли?!