– А где твой муж?

– Занимается важными государственными делами! Что это вы перешли на осадное положение? – уже протиснувшись в комнату, поинтересовалась я. – Сюда ломился неистовый Лаврентий?

– Хуже, – хмуро буркнула девушка-рыцарь.

Радушная хозяйка, Настасья встретила неожиданную гостью хлебом-солью: заварила чай и выставила на стол горшочек с медом. Как видно, горничная всегда была готова к встрече с Винни-Пухом… Нашлась чашечка и для меня, а вот сама девушка в присутствии посторонних свято блюла статус-кво и за стол с господами не садилась.

Отхлебнув из своей кружки, Орлетта недовольно скривилась, но постаралась скрыть гримасу за вежливой улыбкой. Иан был куда откровеннее:

– Как ты только пьешь такую горечь!

– Сила привычки. Попробуй, добавь меду. Многим нравится сладкий чай.

– А сколько?

– Начни с ложечки, размешай и прихлебывай – пока не покажется вкусно.

Графине оказалось достаточно всего восьми ложечек на чашку, эльф же продолжал лить мед до тех пор, пока тот не перестал растворяться.

– Ну, и от кого же это мы баррикадируем двери, если не от влюбленного Лаврентия?

Распределив угощение, можно было и светскую беседу продолжить. Судя по лицам присутствующих, поднятая тема нравилась им еще меньше, чем горький чай.

– Он тоже заходил, – неохотно пояснила Орлетта. – Хотел извиниться. Только Иан от него спрятался.

– А ты от кого прячешься?

Девушка тяжко вздохнула:

– От короля!

– Это еще почему?! – Я вытаращила глаза.

Милый ничего не упоминал о ссоре с моей подругой! Правда, у нас было не так уж много времени для разговоров на посторонние темы… Неужели он высказал ей свои претензии за утреннее нападение?! Но рыцарша тут вообще ни при чем, наоборот – она вела себя, как настоящая героиня, смело выступила против превосходящих сил противника.

– Когда это вы уже успели поссориться?!

– Никогда. – Она вздохнула еще сокрушеннее. – А вот принцесса – успела! Нашла меня и заявила, будто бы король оскорбил ее как женщину, так что теперь я должна вызвать его на дуэль, чтобы защитить честь дамы.

– Какая ерунда! Он не мог!

– Я-то знаю… Но доказательств нет. А по канонам рыцарской чести, если нет других свидетельств, слово благородной дамы должно приниматься на веру без сомнений.

– Но ты ведь присягала ему на верность!

– Я клялась защищать справедливость и корону. Но иногда во имя справедливости корону приходится защищать даже от того, кто ее носит…

– Это же явно не тот случай!

– Поэтому я сижу здесь, а не рыскаю по дворцу с мечом наперевес… Но просто ума не приложу, что делать дальше. И оставить жалобы принцессы не могу… И дуэль такая будет жестоким попранием справедливости.

– М-м-м… А вы не можете просто для виду помахать мечами, объявить ничью и разойтись?

Орлетта покачала головой:

– Бой за честь дамы всегда со смертельным исходом – оскорбление смывается кровью. Кого из нас тебе больше не жалко?

– Принцессу! – Я наморщила лоб. – После превращения она стала совершенно невыносима! Видит бог, когда была козой…

– …Она нравилась мне гораздо больше, – согласно закончила мысль леди рыцарь. – Но это, к сожалению, невозможно. Для того и было создано рыцарство, чтобы женщинам не приходилось самим с оружием в руках защищаться от обидчиков!

– Исключая присутствующих дам!

– Точно! – Мы чокнулись чашками с не горячим уже чаем и синхронно призадумались.

Подождать, пока принцесса вернется домой? Ее папочке уже отправлена благая весть, и со дня на день он пришлет за ней золотую, украшенную бриллиантами карету… В крайнем случае король готов пожертвовать своей. Но ведь она может и не позвать верного рыцаря с собой – истории известны случаи, когда герой поклонялся своей прекрасной даме, находясь за много тысяч километров. Более того – ни разу с ней не встречаясь! Отправиться же на поиски Святого Грааля или зачистку Палестины от коренного населения, не закончив квест, Орлетта тоже не может…

В голову не приходило ничего гениальнее старинной, годами испытанной практики: спрятаться от мамы под кроватью, крепко зажмурить глаза, заткнуть уши и с чистым сердцем утверждать, что не слышала и не видела, как она сердится из-за разбитой вазы.

– Ну, какие появились мысли? – Может быть, подруга придумала что-то пооригинальнее?

– Тянуть время – может, все еще разрешится как-нибудь само собой?

Да – удручающий кризис идей в среде средневековой интеллигенции. Неудивительно, что они выродились…

– Ладно, время пока еще есть. Говорю тебе по секрету: завтра мы с королем уезжаем на дачу, и ты хотя бы какое-то время сможешь ходить по дворцу, не скрываясь. Я, конечно, постараюсь оттянуть момент возвращения, насколько смогу. Ну, и точного адреса дачи не скажу!

– И не надо! – Орлетта замахала руками. – Я ведь не смогу соврать, будто не знаю! Вот только… не слишком ли для тебя опасно именно сейчас уезжать из города? Это нападение мы отбили, но долго ли нанять новых душегубцев?

– Ты думаешь, будет еще попытка?

– Может, и не одна! Этот злодей удивительно целеустремлен и ни перед чем не остановится – даже использует магию!

– А уж как виртуозно использует других… Даже под проклятье умудрился вместо себя Иана подставить! Жалко, что мы не сохранили то письмо, заложенное в книгу. Может, по почерку удалось бы опознать писавшего… Недаром череп так ехидно ухмылялся!

– Ты это о чем? – Девушка удивленно вскинула брови. – Какой череп?

– Когда мы кинули черную книгу в огонь, там вдруг появился такой череп… Неужели не помнишь?

– Хорошо помню – но там ничего не было: книга сгорела, и все. Наверное, тебе почудилось!

– Может быть… Я уже ни в чем не уверена!

– Я могу переписать это письмо.

– Что?..

– Я могу переписать это письмо, – отвлекаясь от выведения сложных узоров на скатерти кончиком пальца, повторил Иан. – Я помню его наизусть.

– А ты разве умеешь писать? – изумилась я.

Сама не знаю, отчего это так меня удивило: умеет же он читать, раз разобрал и произнес такое сложное заклятие, да еще так, что оно сработало. Компактный набор для письма, которым я пользовалась для составления «накладных» и «товарных расписок», пришелся как нельзя кстати. Манера письма юного эльфа несколько отличалась от общепринятой: Иан не водил пером по строчкам а, держа на манер копья, ритмично тыкал им в бумагу, – но результат превзошел все ожидания.

– Ничего себе! – потрясенно пробормотала я. Когда на твоих глазах кто-то как будто норовит проткнуть бумажный лист неловко зажатым в кулаке стилусом, в лучшем случае ожидаешь корявых печатных букв. А вот эту загогулину в подписи я тоже помню – наверное, рука писавшего соскользнула… На первый взгляд это не просто переписанный своей рукой текст, а точная копия письма. – Да ты настоящий ксерокс!