– С вечера в засаду сели, – прокомментировал он, следя за тем, как его ребята обыскивают трупы.

Мои любимые книжные сыщики непременно достали бы из карманов преступников документы, иностранные деньги, план вылазки, нарисованный заказчиком на гербовой бумаге – а то и лицензию на убийство, подписанную лично кардиналом. Увы, жизнь вносила свои коррективы: нападавшие были экипированы только огромным количеством оружия, не помеченным именами или инициалами, а их карманы поражали девственной чистотой.

– Явно кого-то ждали, – продолжал дедуцировать атаман. – Три обоза мимо проехали – пропустили!..

Протянув руку, Хрипатый легко, двумя пальцами вытащил засевший в кресте кинжал и аккуратно разгладил пробитый, но еще вполне читабельный документ:

– С королевской печатью, настоящий… Эй, Брыль, прочти!

Один из разбойников, водя грязным пальцем по строкам, медленно, по слогам, прочел текст помилования.

– А ведь не все умеют читать, – задумчиво заметил главарь банды. – Что, если я с этой бумажкой начну путников в лесу останавливать и именем короля грабить?

– Значит, я ошиблась…

В этот момент один из уже окончательно и бесповоротно убитых бандитов вдруг брыкнул ногами, дернул головой, почти совсем отделенной от туловища, и выплюнул прямо мне под ноги с полстакана крови. Посмертные судороги, я такое в кино видела…

…Перед глазами закружилось что-то зеленое: кажется, лес… Или растворяющаяся в глубинах космоса земля-матушка.

Врожденная деликатность – или разделенная тайна – не позволила Орлетте привести меня в чувство пощечинами. Поэтому девушка подняла настоящий ураган при помощи широченного лопуха.

– Как ты себя чувствуешь? – с тревогой поинтересовалась она, заметив, что я приоткрыла глаза.

– Как девочка Элли, летящая в волшебную страну… Против ветра.

Через какое-то время мне показалось, что я уже достаточно отдохнула и набралась сил для того, чтобы восстать против переноски на руках и потребовать немедленно поставить себя на ноги. Однако все же недостаточно, чтобы твердо на них стоять – пришлось притвориться, будто пришла в небывалый восторг от открывшейся панорамы полей и лесов и хочу немного посидеть на пригорке, любуясь видом.

Справедливости ради, пейзаж и в самом деле был хорош: ни выпуклых шрамов асфальтовых дорог, ни терзающих землю экзотической акупунктурой телеграфных столбов, ни проводов, поймавших небо в частую сеть…

Никогда в жизни я не сталкивалась так близко с человеческой смертью, как сегодня. Особенно от перерезанного, практически вырванного горла… Чтобы справиться с накатившей тошнотой, я запрокинула голову и принялась следить за неспешно летящим по небу облачком. Больше всего оно напоминало… клок ваты.

Пользуясь перерывом, Орлетта деловито чистила испачканный в крови меч пучком травы.

– Тебе уже приходилось убивать раньше? – Дав себе слово не думать больше на эту тему, я все же ничего не могла с собой поделать.

– Только диких зверей, – неохотно бросила девушка. – Ну, и еще один раз, когда моего любимого пса, Грызуна, на охоте укусила бешеная лисица. Он заболел – и кто-то должен был это сделать…

Она украдкой смахнула с ресниц непрошеную слезу.

– Это не то же, что убить человека…

– Да. Грызуна мне было жаль.

Глядя, как рыцарша яростно полирует блестящее лезвие, я испытала резкий приступ угрызений совести. Втравила девушку практически в криминальную разборку, даже не поинтересовавшись – может, у нее были совсем другие планы на день? Удивительное дело – отважно вышла с мечом против троих вооруженных мужиков, а женщины: жена брата, принцесса и теперь вот я, – из нее веревки вьют…

– Прости меня…

– За что? – удивилась Орлетта.

– За все вот это вот… Ты ведь, наверное, не планировала начать утро с одного-двух тонизирующих убийств еще до завтрака.

– Да уж, – усмехнулась она. – «Сестрица» собиралась отвести меня к портнихе, чтобы заказать приличное платье. И чепец, чтобы спрятать остриженные волосы! Так что я, если честно, была бы рада любой возможности сбежать от этого.

– К чему такие сложности, скажи ей прямо: «Не хочу!» – и пошли к черту!

– Рыцари не посылают дам к черту!

– Рыцари не позволяют юбкам крутить собой. Так что в следующий раз, если кто-нибудь начнет доставать, не будь размазней. И чтобы когда я снова заявлюсь с криком: «Бросай все, пошли туда, пошли сюда» – хочу услышать в коротких и доступных выражениях подробные объяснения, куда и в какой позе мне на самом деле надо идти!

– Хорошо. – Орлетта рассмеялась и засунула меч в ножны. Понятно: все слышала, все поняла, но к сведению не приняла. – Сегодня у меня только один план: как можно дольше оттянуть момент неизбежной встречи с ненаглядной родственницей. А ты что собиралась дальше делать?

– Поесть! – К собственному изумлению, я обнаружила, что кровавое зрелище на голодный желудок не отбило желания позавтракать… или уже пообедать?

– А после?

– Потом… Собиралась заглянуть к Машеньке, попросить ее сшить мне новое платье. Хочу радикально поменять имидж…

– Что поменять? – округлила глаза шокированная рыцарша.

– Имидж – ну, внешний вид, манеру одеваться, причесываться, краситься…

– Как, опять?!

– Это тебе кажется, будто я сильно изменилась. А те, кто знал меня до исчезновения и – кхм! – путешествия, видят придворную королевскую чародейку такой же, как всегда: привычной, обычной… скучной. – Я благожелательно кивнула большому крестьянскому семейству, сообща толкающему по тракту в сторону города нечто среднее между телегой и большой тачкой.

Остановившись, чтобы отдать дань уважения расположившимся на пикник господам, селяне поочередно притопывали на месте, кланялись до земли, размашисто крестились и сплевывали через левое плечо от сглаза – значит, узнали. Кукиши не показывают – уже хорошо.

В городских воротах мы задержались ненадолго – только чтобы сообщить начальнику стражи о нападении и объяснить, где остались трупы – надо же и разбойников похоронить по-христиански!

– Сколько было злодеев? – деловито поинтересовался усатый дядька, внушающий неподдельное уважение лопатообразной бородищей и огненным румянцем во весь нос.

– Семеро, по-моему. – Я неуверенно оглянулась на Орлетту.

– Восьмеро, – поправила она.

– Понятно… сколько с вашей стороны пострадавших?

Рыцарь только руками развела – извините, мол, не подставилась. А Лев, звучно почесав в затылке, предъявил длинную царапину на шее – по-моему, от хлестнувшей ветки.

– Нам помогли лесные братья, – потупившись, пояснила я.

– Разбойники? – нахмурился стражник.