– Рассказывай.

– Что рассказывать… – покосился он на едущую с другой стороны, Нейлу.

Та гневно глянула на него.

– Не надо так, – обратился он к ней. – Я обещал рассказать. Начали так же, как с вами, – сейши легли на дороге. Старки остановили передвижение и попытались отогнать их. Мер через пять толпа этих придурков собралась в кучу. Мои убрали оставшихся сзади… И тут твоя благоверная отчебучила. Влетела в кучу старков – и давай их жезлом долбить.

– Я думала, это и был сигнал.

– Вот сейши поняли, а ты думала. Говорил же, что, пока не свистну, – не начинать.

– Так ваши стрелы свистели…

– Ладно, потом разберемся, – прекратил я перепалку.

– Может, увеличим скорость? – предложил Храм.

По причине нашей болтовни мы ехали уже шагом.

– Ну так не мы же темп задаем, – кивнул Эль на следующих впереди магов.

Я, пришпорив жеребца, догнал их. Эль Дуанан и…

– Эль Борк, – хмуро ответил боевик.

– Эль Борк. Вы не обижайтесь на нас. – В свете нашего силового превосходства надо было как-то налаживать отношения, не блещущие дружелюбием. – Нашим передвижением все еще руководите вы, поэтому можете задавать более удобный темп. Только у меня одна просьба: давайте не будем посещать крупные города и крепости, а то мои друзья привлекают слишком много внимания.

Дуанан задумчиво кивнул. Он, вернее всего, надеялся как раз на это.

– Тот зверь тоже твой? – спросил Борк, кивнув в сторону мелькнувшего среди осенних деревьев, начавших ронять листву, оборотня.

– Н-у-у, он вообще свой собственный… но с нами. Не обращайте внимания.

Боевик ухмыльнулся.

– И кстати… – Я достал из сумки книгу, вернее, фолиант в кожаном переплете.

По краям переплета находилось четыре маленьких накопителя. Я не очень разбирался в артефакторском деле, но интуитивно понимал, что это для сохранности гроссбуха от воздействия времени и всего остального.

Маги с интересом смотрели.

– Так вот. Я передам эту книгу тому зверю. Так что, если с нами что-то случится, вы ее не получите. Давайте начистоту. Вам не очень приятна компания моих друзей, понимаю, но обещаю не доставлять хлопот по пути в Озерную. Мне нужно туда так же, как и вам, так что…

– Это, конечно, не мое дело, но зачем тебе туда? – Борк ехал с равнодушным видом, однако оба мага замерли в ожидании ответа.

– В заложниках дорогие мне люди.

– И что, хочешь… – Борк кивнул головой назад. – Взять крепость?

– Нет, конечно, я не самоубийца. Получу родных в обмен на книгу.

– Зачем тогда все это?

– Подозреваю, что выехать от старков без сопровождения не получится. К тому же семьи моих друзей тоже в Озерной. К чему я все это рассказываю? Я не доставлю вам хлопот и в саму крепость въеду один или с орком и гномом – я пока не решил, а вы не будете пытаться захватить моих друзей.

– Вас захватишь!

– Да ладно. Вы же сейчас только и думаете о том, как бы вызвать подмогу. Ну, допустим, схлестнемся. Крови точно много прольется. Вернее всего, мы сможем уйти, а даже если нет – книгу вы точно не получите. А так и вы приказ выполните, и нам хорошо.

– Красиво говоришь, – в разговор вступил Дуанан, – только у нас приказ доставить вас троих, да и не уверен я, что вы не перебьете нас по дороге.

– Раз троих – значит, троих, а если бы хотели, убили бы вас сразу.

– Сейчас мы вам нужны. А потом, чтобы скрыть своих друзей…

– Хорошая идея. – Я задумался. – Только если я приеду без вас, тоже ведь поймут, что я не один. Выходит, убивать как бы незачем. В общем, чего я вас уговариваю? Решайте сами, перспективы я вам обрисовал.

Отъехав к своим, так, чтобы не видели маги, вызвал Пуша. Когда тот вальяжно вышел из елового леса, я прикрепил к нему седельные сумки, в одной из которых была книга. Вторую тоже пришлось наполнить какими-то вещами – чтобы перевязь не съезжала. Пусть маги думают, что книга у оборотня, – целее будет.

– Никому, Пушик, никому не отдавай.

За день встретили старкский разъезд и посыльного, оба раза я и Храм подъезжали поближе к магам, дабы слышать разговор. Хотя мое присутствие ввиду отсутствия лингвистических знаний вообще ни на что не влияло.

К вечеру выехали к небольшому селу. Маги остановились на пригорке и, переговорив между собой, направили лошадей в сторону.

– Чего это вы? – догнал я их. – Ночевать будем в поле?

– Да, мы решили, что твои слова разумны, – ответил Борк. – А там наши войска размещены.

– Откуда знаете?

– А вон шест с гербом торчит.

Я долго приглядывался, но не нашел взглядом того, на что указывали.

– Так что если не в поле, то в лесу, – ответил на мой первый вопрос эль Дуанан.

Вечером все вместе сидели у костра. Гномы травили байки, несмотря на усталость, расходиться по шатрам никто не спешил. Карн и Марна устроились на коленях «доброго дедушки гнома» Оникона, хотя «доброму дедушке», оказывается, было чуть больше, чем моему отцу. Старки, знающие исварский, вполголоса переводили. Под конец даже Борк выдал историю своей молодости, когда он, спасаясь от мужа одной дамы, убегал по городу в прожженных «огоньком» штанах. История, рассказанная с энтузиазмом, вызвала смех даже у женской части отряда. Идиллия, а не два враждующих лагеря.

В следующие пять дней мы со старками стали чуть ли не побратимами. Даже в трактире позволили себе выпить, правда, и та, и другая сторона сильно не расслаблялась и на ночь селились отдельно, выставляя свою стражу. Из-за этой стражи пара старков даже выговор получила – Храм напоил. Единственный, кто не позволял себе расслабиться, – это Серый, находившийся в облике зверя и остававшийся в лесу. Сколько бы я ни пытался увидеть подвох, маги не позволили усомниться в их благоразумии. В итоге оказалось, что я просто был невнимательным.

По словам Борка, мы находились буквально в трех днях от крепости, когда ко мне подбежала Руча с тряпкой в зубах и скинула картинку с дедом. Сердце бешено заколотилось.

– Ищи, Рученька, ищи, – прошептал я ей.

Догнав магов, предложил остановиться на обед. Время тянул, сколько мог. Руча так и не появилась. Пришлось садиться в седло, а то старки как-то подозрительно стали на меня посматривать.

До самого вечера я маялся, оглядывал округу в надежде увидеть волчицу, но… так и не дождался. Пришлось еще засветло потребовать остановки на ночлег. Маги, которые обычно лояльно относились к остановкам, вдруг уперлись. И до деревни недалеко, и давайте хоть еще через пару верст. Пришлось применить известный прием: вы как хотите, а мы здесь. Мои, конечно, тоже на меня косились: мол, чего уперся, верста туда, верста сюда, но молчали.