стали и дыма. Позади себя прошедшие легионы оставили гору трупов и реки крови. Птицы-падальщики пировали на плоти, вороны кружили над полями, усеянными телами погибших солдат. Разорванные флаги врага печально трепал ветер. Но здесь, в лагере бессмертных, уже вовсю бурлила жизнь.

– По вашему приказу наши силы высадились к берегам Демии и Рамии. Начало наступлению положено: мы возьмем их в кольцо и раздавим сопротивление. В том числе и в горах. Туда отправились два крылатых легиона для внутренней зачистки. Мы вытащим мерзавцев из их укреплений и добьем уже снаружи.

Действия, обговоренные с Советом по поводу захвата Ксанферона, пришлось совмещать с операцией «помощи» Валии. Валия это прекрасно понимала и принимала все их подачки, вот только ее глупое смертное население до сих пор не соглашалось с тем, что именно благодаря стараниям Рэйны получает шанс на спасение. И продолжало распускать грязные слухи о бессмертных и их якобы тайной помощи мятежникам. Впрочем, фейри и фейцев это мало заботило. Все равно они планировали захватить весь этот континент и уже тогда дурные шепотки пресечь, вырвав с корнем.

Феллан, все еще одетый в окровавленные доспехи, доложил обстановку западнее у Рунии. Там на днях вновь вспыхнули мятежи и были убиты сотни кочевников на границе. С каждым днем насилие в уголках смертного континента росло, будто кто-то намеренно подпитывал этот огонь. Саргон считал это величайшей глупостью смертных. Если в пророчествах предупреждали, что придет время, когда спасутся от краха лишь те земли, на которых было пролито меньше всего крови невинных – зачем же собственноручно приближать этот Судный день?

– Какие будут указания, Главнокомандующий Равен? – вывел Саргона из мыслей Лейс.

Саргон всегда отдавал свои приказы исключительно через генералов. Его, мягко говоря, не очень жаловали обычные солдаты, даже пускай он и был тем, кто их вывел живыми из стольких сражений. Но учитывая, что все знали, в какой напасти его обвиняли столетиями, это было вполне очевидно.

На карте наступления были помечены красным все горящие точки мятежей и кровопролития. С таким успехом совсем скоро вся их карта окрасится в красный цвет. Саргон надеялся, что Бронт успеет вывести Эль с ее семьей и Ноа из Мирии до того, как весь мир погрузится в жестокую и беспроглядную войну.

Принц добавил еще несколько точек на карте, ощущая небольшую тряску земли. Было довольно странно, что в последнее время в Валии участились землетрясения.

– Взять Реккетрам и перебить всех, кто оказывает сопротивление. Детей, женщин и стариков – мирных жителей – не трогать. Остальных уничтожить и начать подготовку к взятию Демии.

Никакого милосердия, только выучка и хладнокровие, отточенное годами.

– Будет исполнено, Ваше Высочество.

Глава 26

Дождь за окном лил не переставая, напоминая Рэйне о Нанкаре и его дождливых днях. Дворец опустел, но это было к лучшему.

Девушка сидела и смотрела, как капли тарабанят по крышам. На ее шее билась серебряная жилка – единственное, что отражало ее состояние. Рэйна была одновременно и в гостиной, и где-то очень далеко, в глубинах своего сознания, где сталь вырывалась из заключения, топя девушку лавиной боли.

Она вздохнула и оторвала взгляд от крыш Скайферона, тяжело сглотнув. Ее глаза еще раз блеснули серебром, а потом ей все же удалось взять себя в руки.

Еще одна победа в череде внутренних сражений. Сколько таких битв ей еще предстоит?

В своих силах Рэйна никогда не сомневалась, но сейчас болезнь била по ней сильнее, чем когда-либо. Ее маска шла трещинами, и девушка ненавидела себя за слабость. За то, что Рэйна не может уничтожить причину раз и навсегда. За то, что это дает сомнения в ее плане насчет будущего правления на престоле.

Если сталь затопит Рэйну, зачем же ей тогда проходить сейчас через все эти муки?

Монстр внутри нее обнажил свои клыки, тихо рыча. Нет.

Она и есть этот монстр. Чудовище, губящее все светлое и заслуживающее одиночество.

Когда в ее голову стали приходить такие мысли? Рэйна не знала.

Но практически каждую ночь к ней являлись призраки прошлого и утаскивали в свои объятия. Девушка прекрасно понимала, что Саргон разделял ее боль, помогая ей нести эту ношу. И от этого ей становилось на душе еще неспокойнее.

Она была слишком слабой. Рэйне всегда все помогали. А сама она, что тогда, что сейчас, не могла справиться со всем, что ее терзало. И это било по девушке, помогая демону утягивать ее в пучины сомнений. Если уж она была не в состоянии справиться с собой, то что уж было говорить о целом королевстве, которым Рэйна планировала управлять?

Мысли, мысли, мысли… И боль, разрывающая внутренности.

Тем временем в Ксанфероне вовсю шла война. Рэйне удалось подслушать один разговор наместников, по которому она безошибочно поняла: в этот раз фейцы захватят земли людей. Как бессмертные относились к обычным людям, знали все: они давно не считали смертных за разумных существ, которые могли сами собой управлять, ведь они собственноручно столетиями приближали Конец света. И сейчас только Рэйна стояла между миром смертных и царством бессмертных созданий. Благодаря ее выбору и жажде власти, Валия получила шанс на спасение. Но действительно ли Рэйна этого хотела?

То, что происходило между ними с Саргоном, запутывало ее. Девушка не планировала его узнавать так близко. Не хотела привязываться к темному принцу, но каждое его касание, каждое слово или новый букет цветов на ее комоде заставляли Рэйну смотреть на Саргона по-другому. Он оставлял ей маленькие знаки внимания, находя которые девушка каждый раз не сдерживала слабую улыбку. С ней никогда раньше такого не случалось, а сейчас это внимание было слишком приятным…

Девушка чувствовала, что это всего лишь уловка и что они только играют с чувствами друг друга. Но эта игра уже зашла на ту территорию, куда Рэйна заходить не планировала. Рядом с Саргоном Рэйна позволяла дать себе слабину и разрешала ему помочь ей. Она пыталась заставить себя отпустить Саргона: развлеклись и хватит. Однако ничего не выходило, и все это начинало выливаться в зависимость, от которой было невозможно отказаться.

Когда ее касался Солар, принцесса думала о нем. Когда наследный принц целовал ее – Рэйна вспоминала поцелуи Саргона.

Сможет ли девушка дойти до конца и забрать корону? Или хитрый, коварный Саргон все-таки одержит верх и вскружит ей голову?

Рэйна должна была. Просто обязана.

Правда, в глубине души тихий голосок шептал ей обратное. И это было отнюдь не голоском ее стального монстра.