кому сейчас принадлежит столичный особняк Эйдо? – поинтересовался Акиль.

– Никому. – Ричард сжал мою ладонь. – Чумные разнесли его во время штурма столицы. Вместе с тремя соседними имениями. Там сейчас пустырь.

Я на миг опустила голову. Может быть, оно и к лучшему. Мне было бы равно тяжело знать, что в нашем доме теперь живут чужие, и вернуться туда, где погиб мой отец. В любом старом доме рождались и умирали люди, кого-то бывало и убивали, но…

– Не трать время на письма, – сказала я. – В ставке вполне сносно.

Чисто и еда хорошая. Как мало мне, оказывается, теперь нужно для нормальной жизни. Правда, одна комната на двоих с Евой, но если бы мы остановились на постоялом дворе, было бы еще хуже. Сейчас приличные постоялые дворы переполнены из-за Совета земель: далеко не все лорды в состоянии содержать дома в столице, тем более восстановить их после войны.

– Ладно. – Рик снова сжал мою руку. – Только дождись меня в ставке, хорошо?

– Куда я денусь?

– Да кто тебя знает, что еще выкинешь, – задумчиво произнес он.

В комнате, отведенной нам с Евой, я решила не задерживаться. Акиль вызвался проводить нас, и я не стала мешать – им наверняка есть что сказать друг другу. Устроилась в библиотеке. Книги по вкусу не нашлось: правду говоря, после того, как ставку разграбили во время войны, от библиотеки осталось одно название, так что я просто взгромоздилась с ногами на подоконник – благо, тут пусто, и никто этого не увидит – и уставилась в окно.

Надо было, наверное, радоваться, но не осталось сил. Видимо, последняя неделя вконец меня вымотала. Навалилась усталость, и я так и уснула, сидя на подоконнике.

Проснулась оттого, что мир качался. Я сонно моргнула и обнаружила, что Рик куда-то несет меня на руках. Обняла его за шею и не слишком убедительно запротестовала:

– Я и сама могу идти. Тебе и так досталось.

– Все хорошо, – улыбнулся он. – Можно подумать, мне так часто удается носить тебя на руках.

– А… куда?

– В мою комнату.

– Ты же остановился у себя дома.

Он не ответил, только обнял крепче. Помедлив у двери, ничем не отличавшейся от полудюжины еще таких же в коридоре, распахнул ее магией и так же закрыл.

– Я соскучился, – прошептал Рик, опуская меня на постель, и от этого тихого шепота, от его дыхания, щекотнувшего щеку, разом потеплело в животе. Я потянулась к нему – прижаться всем телом, раствориться в поцелуе, но Рик мягко высвободился из моих рук, сел рядом. Прижал к лицу мою ладонь, погладил меня по щеке тыльной стороной согнутых пальцев, едва-едва касаясь кожи, и я прикрыла глаза, нежась под его прикосновениями.

– Я хотел поговорить. – Но вместо того, чтобы говорить, коснулся губами ладони, запястья, где бешено колотился пульс, провел большим пальцем по краю рукава.

– О чем? – я снова потянулась к нему: погладить по щеке, перебрать волосы – но Рик поймал и вторую руку. Легонько прикусил подушечку пальца, заставив сбиться дыхание.

– О делах… – прошептал он. Шепот казался почти осязаемым, словно ласкал кожу, мешаясь с дыханием и прикосновениями его губ.

Какие тут дела? Еще немного и я собственного имени не вспомню…

В дверь постучали. Рик выругался, вскинув голову.

– Я занят!

– Магистр, – донеслось с той стороны. – К вам гонец, говорят, срочно…

– Извини, – он погладил меня по щеке. – Сейчас вернусь.

Он исчез за дверью. Я села, оглядываясь по сторонам. Комната была довольно просторной, но обставлена так же скромно, как и моя: кровать, комод, письменный стол, разве что лишний стул, для посетителей. Из всей роскоши – расписная ширма в углу, за которой обнаружились таз и кувшин для умывания. Заметно было, что Рик давно здесь не был: в комнате стоял сырой нежилой дух.

Я сунула в камин дрова, развела огонь. Похоже, пока магистр отсуствовал, за камином никто толком не следил, потому что едва разгорелся огонь, потянуло дымом и гарью. Я раскрыла окно, бездумно уставилась на улицу, оперевшись на подоконник.

За спиной тихонько открылась и закрылась дверь. Рик подошел сзади, обнял за плечи.

– Как ты узнала, что за всем этим стоит лорд Грей?

– Нашла записи отца.

Он обнял меня чуть крепче.

– Странно, что твой отец просто его не убил. – Ричард помолчал. – Что ж, так или иначе все кончилось.

– Кончилось ли?

– О чем ты? – Он положил подбородок мне на макушку.

Похоже, это не кончится никогда. Лорд Грей мертв, но появятся новые враги, новые опасности.

– Ты снова помчишься куда-нибудь без меня, я снова останусь ждать, не зная, жив ли ты.

Потому что он не сможет жить по-другому. Потому что он из тех людей, которые вечно снимают с деревьев котят и вытаскивают из проруби решивших утопиться девиц.

Нет уж, никаких девиц! Котят, так и быть…

– А ты не хочешь ждать? – его руки напряглись. Я накрыла их ладонями, прижимая к себе.

– Я хочу быть рядом, Рик. Если я хоть чуть-чуть нужна тебе… если хоть чуть-чуть дорога – не заставляй меня сходить с ума от страха и неведения.

– Тогда сходить с ума от страха буду я. – он коснулся губами моих волос. – Как сегодня, когда мне показалось, что ты собираешься драться сама.

– Я знаю, что ты боишься за меня – как и я за тебя – и хочешь меня защитить. Я знаю, что не так хороша в бою, как та же Ева… – Он хмыкнул, но я продолжила: – не говоря об Акиле. Но почему ты обходишься со мной, как с ребенком? Почему не даешь решать самой?

– Потому что я люблю тебя. – Он потерся носом о мою макушку. – Потому что мне будет очень плохо, если с тобой что-то случится. Я не прощу себе, если это произойдет потому, что я втянул тебя в очередную опасную историю.

– Я прекрасно умею влезать в опасные истории и сама, – хмыкнула я

– Это точно.

– Рик, я серьезно. – Я развернулась, заглянула ему в глаза. – Ты не можешь обложить меня ватой и поставить на полку.

– Но очень хочется, – улыбнулся он.

Я покачала головой.

– Я не из тех, с кем это получится. Дело не упрямстве и не в стремлении тебя контролировать. Просто… В пансионе я насмотрелась на девочек из Бенрида и Ландернау. Тихих, скромных, не умеющих повысить голос, не говоря уж о том, чтобы дать в глаз…

– Не понимаю, к чему ты клонишь.

– Меня воспитывали по-другому. Я не из тех женщин, которые будут ждать у окошка. Я из тех, кто встанет рядом