стража. На Совет уделов допускали лишь лордов, членов их семей, а из неблагородных лорд мог привести туда только казначея и сенешаля. Да, где-то внутри сейчас были родичи Евы и Алана, но выросшие дети, не унаследовавшие титул – отрезанный ломоть, а я и вовсе была никем.

Мне очень хотелось расспросить стражников, здесь ли Ричард, но я знала, что они не ответят – за праздную болтовню на посту наказывали. И поэтому я сказала то, что должна была сказать:

– Согласно обычаю, я пришла искать справедливости.

Внутри скрутился противный ледяной ком. Я обтерла ладони о штаны. Стражники переглянулись.

– В прошлый раз, когда приходили справедливости искать, столицу неделю лихорадило. – сказал тот, что казался постарше. – Так что идите-ка вы искать ее где-нибудь подальше отсюда.

Ева ухмыльнулась.

– О, да, шума Ричард наделал знатно. К слову, он здесь? Может быть, нам подождать его и попросить поинтересоваться у королевы, с каких пор она перестала чтить обычай, который не посмел нарушить регент?

Я уже знала, что регент не посмел нарушить обычай, потому что рядом с Ричардом и Эммой был лорд Эдвин, которого вся столица знала в лицо, а по ту сторону ворот, во дворе крепости, «совершенно случайно» «прогуливались» трое сыновей благородных родов, «заскучавшие» на совете. Помогая Ричарду, они фактически поставили на карту собственные жизни и не прогадали. Но у нас сейчас не было такой поддержки.

– Спросите, если желаете, – не смутился стражник. – Когда сегодняшнее заседание закончится. Что-то многовато развелось тех, кто считает, будто с сэром Ричардом на короткой ноге.

Меня затрясло. Неужели Рик в самом деле здесь?

– Он на Совете? Можно кого-нибудь за ним послать?

Старший покачал головой.

– Не у нас надо спрашивать, мы только час как своих сменили. Кто там, внутри – не знаю и знать не хочу, а беспокоить лордов на Совете нельзя. Ждите, пока сегодняшнее заседание закончится.

Зачем я только начала надеяться?

– Да ладно тебе, Джек, – вмешался вдруг Алан. – Пропусти. Что шума не наделаем, не обещаем, но, если не пропустишь – проблем будет больше. Ева очень не любит, когда ей мешают, а магистр – когда обижают его людей.

Раздражение на лице стражника сменилось недоумением, а потом он расплылся в улыбке.

– Господин целитель! Бороду сбрили, и не признать, уж простите дурака!

– Не все же пугалом ходить, – ухмыльнулся Алан. – Как спина, в дожди не ноет?

Я медленно выдохнула. Неужели получится? Как удачно, что Алан увязался за нами! Как здорово, что они знакомы! Алан уболтает кого угодно.

Стражник ругнулся себе под нос.

– Не ноет, благодарствую. Но, чую, заноет, ежели я вас пропущу. И если не пропущу – тоже. – Он махнул рукой. – Ладно, если что – сбегу в хранители.

Алан расхохотался.

– Кто там сейчас у вас главный? Лорд Стюарт? Он нормальный мужик, справедливый. – Он обернулся к нам. – Пойдем.

Мы вошли во двор и двинулись к огромному, но приземистому зданию Совета. На фоне серого камня крепости его беленые стены казались белоснежными, в узких окнах-бойницах переливались разноцветные витражи, как в храме. Впрочем, зал Совета и был храмом – храмом, построенном прямо над Негасимым пламенем.

Я никогда не была внутри и молча следовала подсказкам Евы. Нутро леденил страх, и стоит мне открыть рот, как это поймут все. На фантазию я не жаловалась никогда – и теперь в голове крутились картины одна страшнее другой. Негасимый огонь охватывает мою руку, не поверив мне, плоть обугливается до костей.

Мертвая Ева в луже крови. Торжествующий лорд Грей.

Я попыталась выкинуть эти мысли из головы и вспомнить загодя заготовленную речь, но, казалось бы, намертво выученные фразы рассыпались, исчезали, вытесненные одной мыслью – жив ли Рик? Здесь ли он? Память, точно издеваясь, подкинула раздутое, объеденное рыбами лицо утопленника, которого мы с Риком когда-то нашли на берегу.

Я зажмурилась, затрясла головой, прогоняя чудовищное видение. Потом. Обо всем этом потом. Сейчас я должна быть хладнокровной, точно голем из сказок, ведомый чужой волей и созданный с единой целью. После того, как цель будет достигнута, возможно, смысла в существовании не останется, но это будет после.

У входа в сам зал совета нас снова остановили – на этот раз, кроме стражников, – расфранченный господин ненамного старше Алана. Желтый дублет с золотым шитьем, перстни – все в его облачении кричало о богатстве… и полном отсутствии вкуса. Похоже, это кто-то из рожденных безродным и получивших титул за заслуги во время войны.

– Я пришла искать справедливости согласно обычаю, – повторила я. – Доложите обо мне, или меч и магия доложат о себе сами.

Это тоже было частью обычая. Не знаю, что произвело на франта большее впечатление – ритуальные слова или выражение лица Евы, стоявшей за моим правым плечом, но он поклонился.

– Подождите минутку.

Опять ждать! Сколько можно ждать? Меня снова затрясло.

Тяжелые двери приоткрылись, из зала полетел разноголосый гул, в котором было не разобрать слов. Я посмотрела вслед франту: вдруг удастся разглядеть в зале знакомое лицо? Но успела увидеть лишь королевского гвардейца, край длинного дубового стола да рукав вельможи, за ним сидевшим. Едва сдержала ругательство. Не стоит верить внезапно мелькнувшей надежде. Не сейчас. Сейчас мне нужно быть спокойной и собранной.

Успокоиться не получалось.

– Не передумала? – спросила я Еву. – Все-таки это моя затея.

Было что-то неправильное в обычае заставлять других сражаться за себя.

– Не передумала. Я не дам этому гаду торжествовать, и плевать на цену. – Она ухмыльнулась. – Должен же бог хоть раз оказаться на правильной стороне.

– Настолько в себе уверена? – влез в разговор Алан. Он заметно волновался, словно поединок предстоял самому. Хотя поди еще пойми, что лучше – рисковать собой или наблюдать, как это делает твой друг. Я сейчас тоже боялась не за себя.

Вернулся франт с еще двумя стражниками и велел мне следовать за ним в центр зала. Алан и Ева, как и полагалось обычаем, тоже шагнули внутрь, но остались у дверей.

Глава 29

Зал Совета напомнил мне главную аудиторию в пансионе – ту, куда приглашали особых гостей и где могли собраться все ученики вместе с преподавателями.

По левую руку от входа ярусами вверх шли скамьи, где сидели лорды. Я посмотрела туда в отчаянной надежде отыскать Ричарда. Лица, лица, лица… слишком много лиц! Десять дюжин лордов, члены их семей – наследников приводили на совет лет с пятнадцати – казначеи и сенешали. Слишком много людей, чтобы разглядеть всех. Но я все же выискивала одно лицо, самое дорогое