кричать, когда его руки сминали мои бедра, задавая ритм, когда я вцеплялась в его плечи, когда запах полыни, черной смородины и можжевельника заполнил мир, пока я разум не смыло волной наслаждения и я, наконец не обмякла, ткнувшись носом в его шею.

Мы долго сидели так, обнявшись, слушая дыхание друг друга.

– Я безумно боялась, что ты больше никогда не вернешься, – прошептала я, не поднимая головы. – Не пугай меня так больше. Пожалуйста.

– Как я мог не вернуться к тебе?– Он коснулся губами виска. – Если ты ждешь?

– Я больше никуда не отпущу тебя одного.

– Это я больше никогда не оставлю тебя одну. А то снова во что-нибудь вляпаешься.

– Никогда-никогда?

– Никогда-никогда. – Он погладил меня по голове и вдруг сдавленно охнул.

– Время! Совет уделов! Собирайся скорее!

Глава 31

Я слетела с его колен, подхватывая одежду. Запоздало спохватилась.

– А мне-то зачем? Собирайся, я помогу, если надо.

– Я хотел еще вчера сказать, но отвлекся. Королева велела тебе непременно быть сегодня. Искать приглашение, или так поверишь?

Вроде раньше за ним не водилось страсти к дурацким розыгрышам. Ну, если не считать той лягушки. Но мы же выросли.

– Зачем?

Рик покачал головой.

– Извини, я обещал. Наколдовать тебе воду, или сама?

– Сама. Тебе ведь тоже надо переодеться. – Я вытряхнула на кровать сумку и выругалась. Если королева не просто передала просьбу через Рика, а потрудилась написать повеление, значит повод какой-то официальный. А у меня в сумке лишь запасные штаны, практичная льняная рубаха и такой же дублет. Рядом с магистром я выглядела оборванкой. Вчера меня это не слишком волновало – хватало других забот. Сегодня…

– Что такое?

– Мне нечего надеть.

Рик улыбнулся.

– Лучший твой наряд всегда с тобой.

– Боюсь, в нем не явишься на прием к королеве, – расхохоталась я.

Он тоже рассмеялся, легко коснулся моих губ.

– Когда вернемся, будут тебе и шелка, и платья, если захочешь. А сейчас – не бери в голову. Те, о чьем мнении нужно беспокоиться, оценивают людей не по шитью на платье. Остальные не стоят твоего внимания.

– Когда вернемся, я прекрасно обойдусь без шелков, – пожала я плечами, отправляясь за ширму. – Хранители же не устраивают балы.

– А ты бы хотела?

– Не знаю.

Я в самом деле не знала. В пансионе я очень любила танцевать. Но в последние месяцы как-то резко стало не до танцев.

А пожалуй, хотела бы. Пусть не настоящий бал. Пусть просто пройтись с Риком в танце. Его ладонь у меня на талии, моя рука у него на плече, его глаза близко-близко… Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Не о том сейчас нужно думать. Зачем я понадобилась королеве? Почему именно на совете уделов?

Пока я приводила себя в порядок, Рик тоже переоделся. Но вместо вчерашнего щегольского наряда натянул дорожный костюм. Когда я поняла, зачем он это сделал, внутри разлилось тепло. Я сжала его руку, безмолвно благодаря.

– Карета ждет, – сказал он.

Уже?

Когда дверцы кареты закрылись, я прижалась к Рику, устроила голову у него на плече. Он обнял меня, и тепло его рук немного успокоило. Терпеть не могу сюрпризы. Но если Рик обещал молчать, расспрашивать его бесполезно, и потому я спросила о другом:

– Как ты разобрался с гильдией? Если это тоже не секрет?

– Не секрет. С прошлого раза… когда шли за мной, у меня осталась наводка на архив гильдии. Так что мы наведались туда и просто сожгли его к чумной матери, вместе с твоим контрактом. – Он ухмыльнулся. – Нет контракта – нет убийц.

– Что, в самом деле и тут все решает какая-то бумажка?

– Не какая-то, – снова ухмыльнулся он. – А контракт гильдии. Солидного и уважающего себя учреждения.

Я фыркнула, и он рассмеялся вместе со мной. Говорят, гильдия нищих тоже считает себя солидной и уважаемой. Хотя кто его знает, что творится в тех кварталах, куда даже стража опасается заходить не меньше, чем вшестером?

– Это архив так полыхнул?

– Да, он находился в портовых складах. Правда, пришлось потом самим же и следить, чтобы огонь не перекинулся на соседние здания, – объяснил Рик. – Если бы мы спалили порт, нехорошо вышло бы. Да и ты вряд ли оценила бы такой салют в свою честь.

Ответить я не успела: карета остановилась. Мысли снова вернулись к предстоящему совету. Зачем я понадобилась королеве? Она говорила, что сама решит, как отблагодарить меня за спасение от чумных. Неужели позвала меня за этим? Я до сих пор считала, что сделала лишь то, что должна была. Снова стоять под сотнями любопытных глаз не хотелось.

Рик подал мне руку, помогая выйти, и я вцепилась в его ладонь, точно маленькая девочка. Он ободряюще улыбнулся в ответ и повел меня за собой. В этот раз стражники расступились перед нами молча.

У дверей зала Совета меня остановил давешний франт, заявив, что меня позовут. Рик остался со мной. Молча держал меня за руку, время от времени раскланиваясь и перебрасываясь вежливыми фразами со знакомыми, проходящими в зал, и на лице его невозможно было ничего прочитать. Я приветствовала реверансом тех, кого узнавала. Мне отвечали, но поговорить никто не подошел.

– Нечего мне здесь делать, – прошептала я. – Зачем только ее величество это затеяла? Чувствую себя бедной родственницей, напрашивающейся пожить.

– Все будет хорошо, обещаю. – сказал Рик. И все же лицо его оставалось непроницаемым, словно он тоже крутил в голове какие-то не слишком приятные мысли. Наконец коридор опустел.

– Вам нужно в зал, милорд, – обратился франт к Рику. – Ее величество вот-вот будет.

В самом деле, нехорошо появляться после королевы. Подобные собрания пронизаны ритуалами, каждый жест, каждое слово имеет значение. Рик виновато улыбнулся, я сжала его руку.

– Иди. Я справлюсь.

– Ничего не бойся. Все будет хорошо.

– Я не боюсь! – вскинула я подбородок.

Он рассмеялся. Раскрылась дверь в дальнем конце коридора, и Рик торопливо скользнул в зал. Я присела в реверансе перед ее величеством, некстати подумав, что реверанс красив лишь в платье, в штанах он выглядит нелепо.

– О, вы здесь, леди Роза, – улыбнулась она.

«Леди»?

– Госпожа, ваше величество. У меня нет титула.

Королева улыбнулась.

– Посмотрим.

Она проследовала в зал, оставив меня изумленно смотреть себе вслед. Неужели? Мне вернут титул? Но как же тогда Рик? Хранители?

Нет, этого не может быть. Скорее всего, меня просто похвалят при всех и подарят какой-нибудь перстень, который можно будет потом обратить в деньги или оставить и потом показывать внукам. Если у меня когда-нибудь будут внуки.

Придворный щеголь прошел вслед