Но не только мощь краснозвездной авиации, но и тактическое мастерство авиационных командиров стало в этот раз залогом успеха. Непосредственно перед вылетом основных сил штурмовиков, задействованных в ударе по аэродрому Геленджик, взлетели еще и отвлекающие группы Ил-2 и Пе-2. Они нанесли удары по другим объектам обороны гитлеровцев на Кубани и тем самым отвлекли внимание истребителей Люфтваффе от истинной цели. При этом нужно сказать, что и отвлекающие удары были весьма эффективны, а усиленное сопровождение ударных самолетов истребителями позволило затянуть «Мессершмитты» и «Фокке-Вульфы» в невыгодные для последних воздушные бои.

Командовать такой армадой было непросто: нужно было отработать взаимодействие в воздухе штурмовиков и истребителей так точно, как инструментов в оркестре, только вместо дирижера с позывным «Тигр» была в руке «лягушка» микрофона. Но в итоге уже грянула «увертюра» к симфонии возмездия!

* * *

— Я — «Буран», мы над целью! Атаковать — бьем «эрэсами»! — раздался в наушниках шлемофонов голос командира штрафной штурмовой эскадрильи капитана Владимира Семенова.

— Вас понял, атакуем!

Грозные и мощные Ил-2 стальной лавиной хлынули с неба — прямо на жерла зениток! Навстречу «крылатым танкам» устремились сотни огненных нитей скорострельных зенитных автоматов, сплетая вокруг них смертоносную паутину. Небесная синь скрылась за сплошной стеной разрывов крупнокалиберных пушек Flak-88. Но «илы» продолжали упрямо пикировать. И вот из-под широких крыльев советских, самых лучших за всю войну штурмовиков ударили огненные стрелы реактивных снарядов!

Вереница взрывов и потоки пламени скрыли на несколько долгих мгновений позиции зенитных установок гитлеровцев. Некоторые из них превратились в груды обломков, залитых кровью и ошметками тел зенитных расчетов.

На выходе из пикирования Ил-2 «накрыли» свои цели бомбами. Осколочно-фугасные «сотки» густо «засеяли» взрывами окрестности немецкого аэродрома. На земле полыхнул настоящий огненный смерч! Видимо, попали в бензохранилище.

— Цель поражена! Заходим на второй круг!

— Я подбит! Я подбит! Не могу… — Ярким факелом прочертил небосвод один из штурмовиков, истерзанный зенитным огнем.

— Заходим на второй круг!!! — рыкнули наушники. — Огонь из пушек!

По уцелевшим в первой атаке зенитным орудиям гитлеровцев пронесся новый шквал огня. Потоки снарядов из крыльевых пушек краснозвездных штурмовиков: 20-миллиметровых от ШВАК и повышенной убойной мощности 23-миллиметровых от ВЯ-23 (Волков — Ярцев) раскаленным плугом перепахивали землю.

Но особенно эффективными оказались 37-миллиметровые противотанковые орудия НС-37 головного штурмовика. Длиннющие «оглобли» стволов торчали из крыльев на добрых полтора метра, а сами автоматические пушки были прикрыты массивными обтекателями. Боепитание было ленточным и составляло сто снарядов на ствол. Когда капитан Владимир Семенов нажал на гашетку, слитный рев 37-миллиметровых орудий заглушил даже гул двигателя, а тяжелый Ил-2 даже чуть затормозил в воздухе от отдачи.

Вид ревущего двигателем в пологом пикировании Ил-2 страшен! Изрыгают огонь крыльевые пушки и пулеметы. Рикошетят о непробиваемый металлический панцирь уникального несущего бронекорпуса осколки и малокалиберные снаряды зениток.

Снизу, с земли, кажется, что «Schwarze Tod»[90]несется на тебя одного и хочет уничтожить именно тебя, развеять кровавым дымом, огнем страшных пушек!!! И ужас рвется наружу в надсадном животном крике. И уже не до панорамы прицела или рукояток вертикального или горизонтального наведения. Ты ведь хочешь жить? Даже сумасшедшим, прячущимся под госпитальную кровать от малейшего шороха и гадящего под себя. Но ты же хочешь жить?!!

Это и называется: «Подавить противовоздушную оборону противника» — не только бомбами и снарядами, но и психологически, напрочь отбив охоту воевать! И пожалуй, это — самое страшное!

На выходе из пикирования хвостовые стрелки прошлись по земле очередями своих крупнокалиберных УБСов. «Причесали» гитлеровцев.

Но вот сразу два штурмовика, объятые пламенем, ревущими кометами устремляются вниз.

— Прощайте, друзья, иду на таран!!!

Море огня бушует внизу, застилая землю ревущим, всепожирающим пламенем, и такое же пламя благородной ярости с новой силой вспыхивает в сердцах живых. Пока мы живы — нас не победить! И даже мертвые мы наносим смертельные удары врагу!

Молодые, некоторым еще и двадцати лет не было, советские парни сгорали заживо в кабинах, но направляли свои пылающие «илы» на врага. Они тоже хотели жить, но приносили свои жизни на алтарь общей Победы — ради будущих поколений, ради своих боевых товарищей. «Жизнь свою — за други своя!» — как исстари повелось на Руси.

— Я — «Буран», прием. Огневые точки подавлены! Уходим! — приказал капитан Владимир Семенов.

— Вас понял, «Буран», уходим.

— «Буран», я — «Леопард», прием! Сзади, выше — «мессеры», иду на перехват!

— Понял, всем «илам» — сомкнуть строй!

* * *

Штурмовики Ил-2 в полной мере использовали эффект неожиданности. Зенитные силы, прикрывающие аэродром Новороссийска, были подавлены. Однако для истребителей прикрытия работа только начиналась.

В результате отвлекающего маневра гитлеровские истребители распылили свои силы по нескольким узловым точкам обороны. А когда подошли основные силы штурмовиков, остались практически без топлива.

Поэтому первую, немногочисленную, волну «мессеров» гвардейцы из 16-го истребительного авиаполка буквально разметали по небу. Но потом в воздух поднялись эскадрильи элитных истребительных эскадр Люфтваффе JG-52 и JG-54 «Грюнхерц». Опытным стервятникам Геринга удалось прорвать заслон «красноносых» «Аэрокобр», хоть они и потеряли при этом несколько «Мессершмиттов» вместе с пилотами.

Теперь пришел черед вступить в бой штрафникам-истребителям эскадрильи капитана Волина.

— Я — «Леопард», отсекайте «худых» короткими очередями от «илов». Держаться компактной группой!

— Вас понял, «Леопард», выполняю!

— Березкин, прикрой — атакую!

— Понял, прикрываю!

На боевом развороте истребитель капитана Волина вырвался наперерез паре «Мессершмиттов» Bf-109G2. Комэск отдал ручку управления влево, и истребитель противника с зеленым червовым тузом на фюзеляже «вписался» в перекрестье прицела. Александр чуть опустил нос своего истребителя, беря упреждение, и нажал на гашетку. Короткая очередь ударила в место соединения правой плоскости «Мессершмитта» с фюзеляжем — как раз там, где находились центропланные топливные баки. Полыхнул взрыв, оторвавший «мессеру» правое крыло целиком. Кувыркаясь в воздухе и рассыпая пылающие обломки, немецкий истребитель пошел вниз.