Но и советские истребители уже воевали на новейших «яках», «лавочкиных», «Аэрокобрах», «илах», «пешках». И побеждали хваленых «экспертов» Люфтваффе! Правда, все ж дорогой ценой давались им эти победы…

* * *

Шестерка штрафной эскадрильи капитана Александра Волина вылетела на перехват большой группы «Юнкерсов-87» под прикрытием «Мессершмиттов». Приказ «Тигра» — КП дивизии был категоричен: любой ценой не допустить бомбежки наших наземных войск!

Зайти в этот раз от солнца не удалось, но комэск «крылатых штрафников» придумал другой маневр.

Истребители-штрафники набрали высоту и, разогнавшись на пикировании, пошли низко над землей. Шестерка истребителей сливалась пятнами серо-зеленого камуфляжа с местностью под крылом. Выйдя по командам «Тигра» на цель, «Леопард» повел своих штрафников в атаку на «Мессершмитты» прикрытия.

Выскочив им в хвост с набором высоты, капитан Волин увидел, как концентрические кольца коллиматорного прицела перечеркнули вытянутый, «худой» силуэт ведущего истребителя. Ручку управления — чуть от себя, и точка прицеливания смещается вперед, выбирая нужное упреждение. Предохранительная скоба давно снята. Пальцы давят гашетки пушки и пулеметов — в сторону Bf-109G4 уносятся искрящиеся трассы. Левая плоскость фашистского стервятника отлетела, перепиленная потоком 20-миллиметровых снарядов и 12,7-миллиметровых пуль. А полсекунды спустя рванули бензобаки, разнеся «сто девятый» вдребезги. Еще одного «мессера» меткой очередью «срезает» Игорь Березкин — ведомый командира эскадрильи.

Гитлеровские летчики, потеряв сразу два истребителя, запаниковали и переворотом через крыло ушли на пикировании. Напоследок Иван Мартыненко, ведущий второй пары, обрубил пулеметно-пушечными трассами хвост еще одному «худому». Это окончательно лишило «асов» Люфтваффе всяческого желания сражаться.

Расчет капитана Александра Волина на внезапный массированный удар оправдался полностью. Теперь можно было заняться пикирующими бомбардировщиками.

Шестерка краснозвездных «яков» быстро нагнала неуклюжих «лаптежников». Оставив пару истребителей с превышением пятьсот метров для прикрытия, капитан Волин обрушился своей четверкой на три девятки «Юнкерсов-87».

* * *

Воздушные стрелки «лаптей» поставили настоящую огненную завесу из своих спаренных пулеметов MG-81Z. Волин дал правую «ногу» и отклонил ручку управления в сторону, выполняя небольшое скольжение. Сверкающие трассирующие нити пронеслись над кабиной.

Александр, как и другие летчики звена, не стрелял, пока не сблизился на минимальную дистанцию с замыкающим «лаптежником». Те поспешно сбрасывают свой страшный груз куда попало, чтобы не подорваться на своих же бомбах. Пытаются маневрировать, но куда им до вертких и скоростных советских истребителей!

Ручку управления — от себя, потом снова на себя. Остроносый Як-9 «ныряет» вниз, и тут же все лобовое стекло заслоняет неуклюжая тень немецкого стервятника, «растопырившего» неубирающееся шасси в массивных обтекателях.

Короткая очередь разваливает «Юнкерс-87». А вокруг уже кипит воздух от сверкающих огненных трасс! Четыре пылающих факела устремляются в свое последнее пике.

Строй «Юнкерсов-87» ломается окончательно, «лапти» разбредаются по небу кто куда. Атака гитлеровских пикирующих бомбардировщиков сорвана — приказ «Тигра» выполнен!

Но внезапно тройка «лаптежников» выполняет крутой разворот и устремляется прямо на звено капитана Волина! Под широкими, с обратным изломом крыльями мерцают язычки пламени на дульных срезах пушек. Это что-то новенькое, но Волин даже удивиться не успел. Резким отклонением рулей и элеронов он свалил свою машину на крыло, и трассы прошли выше. А следующую секунду мощный удар в правую плоскость закрутил истребитель вокруг продольной оси.

— «Леопард», прыгай!

— Прыгай, Сашка!!!

* * *

Мимо почти что неуправляемого советского истребителя пронесся «Юнкерс-87» новейшей модификации «G-1». Из-под широких, с обратным изломом крыльев торчали «оглобли» 3,7-сантиметровых противотанковых пушек BK-37. Это была самая настоящая «самоделка на коленке». За основу противотанкового орудия был взят зенитный автомат Flak-18. Две пушки размещались в контейнерах и имели боезапас всего пятнадцать снарядов на ствол. Это вооружение позволило поражать советские танки в верхние, более тонкие броневые листы и в крышу моторно-трансмиссионного отделения. Однако большой вес контейнеров и возросшее лобовое сопротивление делали противотанковый «лаптежник» еще более неуклюжим и маломаневренным.

И именно на такой машине, полученной прямо из полигона в Рехлине, летал немецкий «противотанковый ас» Ханс Ульрих Рудель. Сбив русский истребитель прямым попаданием противотанковых пушек, он торжествовал. Правда, недолго.

* * *

Небо — земля… Небо — земля… Слились в бешеной смертельной карусели. С каждым витком небо все дальше, а земля — все ближе.

Стиснув зубы, капитан Александр Волин борется с управлением, стремясь разорвать смертельную спираль штопора. Педаль — ручка… Ничего. Альтиметр, будто в ускоренной киносъемке, прокручивает оставшиеся до земли сотни метров: две тысячи… тысяча пятьсот… тысяча… Еще раз: педаль — ручка… Вышло!!! Бешеная круговерть неба и земли прекращается. Александр Волин изо всех сил тянет неподатливую ручку управления на себя. Наваливается свинцовая тяжесть перегрузок, но истребитель медленно задирает свой острый нос к горизонту!

Рядом пристроился ведомый.

— Командир, ты как? Ранен?

— Все нормально, Игорь, еще повоюем!

В правой плоскости истребителя зияла огромная пробоина, самолет трясло, но мотор тянул ровно, и Як-9 вполне мог продолжать управляемый полет.

Да только вот кое-кто хотел этому помешать!..

Тройка Ju-87G-1 во главе с пилотом «штуки» возвращалась. Видимо, они решили добить поврежденный русский истребитель. Пилоты противотанковых «лаптей» во главе с убийцей «Марата» рассчитывали на мощь своих пушек.

Но, даже поврежденный, Як-9 оставался более скоростным и маневренным, а крепкая конструкция обеспечивала высокую боевую живучесть и позволяла переносить даже серьезные повреждения. Не даром один из лучших гитлеровских «экспертов», майор Герхард Бакгорн, сбивший к концу войны двести пятьдесят самолетов, считал Як-9 наиболее опасным воздушным противником из всех типов истребителей союзников.

Капитан Александр Волин резким разворотом ушел от повторной атаки противотанковых «пикировщиков» — огненные плети 37-миллиметровых бронебойно-подкалиберных и осколочно-фугасных снарядов пронеслись мимо. А вот короткая очередь капитана Волина на встречно-пересекающемся курсе вспорола капот двигателя BMW, установленного в мотоотсеке «Юнкерса-87» в перевернутом виде. Нос «лаптежника» сразу же окутался клубами едкого черного дыма. Второго «лаптя» свалил Игорь Березкин. Словом, «лапоть», он «лапоть» и есть — хоть с пушками, хоть без них.

Третий противотанковый пикирующий бомбардировщик Ju-87-G1 со снижением, коптя перегруженным двигателем, уходил на запад.