На нижнем суку ясеня, одиноко стоявшего посреди площади, чернела, покачиваясь от ветра, веревочная петля. А ясень был белый, как и дорожка от дерева до комендатуры, по которой должны были провести Сашу.

Люди хмуро косились на толпившихся в стороне гитлеровцев и тихо переговаривались.

Полицейские и солдаты из комендатуры усердствовали — народ все прибывал, заполняя площадь и прилегавшие улицы.

Вскоре из комендатуры вывели босого, со связанными руками Сашу Чекалина.

Теперь, когда на него смотрели сотни глаз своих, непокоренных советских людей, Саша снова ощутил необыкновенный прилив сил. Предстоящей смерти он не боялся. Теперь, когда остались считанные минуты жизни, он не думал о том, что там, на площади, ожидает его. Пускай все вндят, что фашисты не сломили его, что он их по-прежнему не боится, никого не боится. Он шел… До дерева оставалось двести шагов… Сто… Сто шагов жизни. И каждый шаг приближал его к бессмертию. Но все же хотелось жить. Очень хотелось. И Саша замедлил шаги. Приостанавливался, шел с гордо поднятой головой, в черных волосах которой, словно прядки седины, запутались соломинки.

Конвоиры кричали на него, подталкивая штыками, но он продолжал упираться. Там, где ступали босые, почерневшие ноги Саши, на снегу оставались ярко-красные следы.

Толпа заколыхалась, загудела. Гневный рокот волной прошел по плошади и стих.

Все улышали звонкий, вздрагивающий голос Caши. В его словах звучали насмешка, презрение к врагу:

— Держите крепче, все равно убегу… Развязали бы, мне руки… Боитесь, трусы… Все равно убегу…

Он рвался, кричал, быстро оглядывался по сторонам, ища кого-то глазами.

— Товарищи, бейте фашистов… не взять им Москвы… Не победить нас…

И каждому советскому человеку, стоившему на площади, казалось, что это к нему обращается Саша с пламенным призывом…

Страшны и незабываемы были эти минуты для собравшихся на площади жителей города.

Увидели люди, какая сила, какая неукротимая воля к жизни, к борьбе у этого рослого, стройного юноши: с ярко горевшими карими глазами на смуглом, обветренном лице, необычайно красивом и мужественном в эти минуты.

Наташа стояла у ограды, судорожно вцепившись в прутья железной решетки. Вместе с ней были Володя, Вася и Егор. Когда из комендатуры вывели Сашу, они поняли: поздно! Они опоздали, и Саше уже ничем нельзя помочь. Но они не могли, не в силах были стоять вот так на месте и смотреть.

Егор и Вася, расталкивая людей, все ближе продвигались к виселице, окруженной цепью солдат. Наташа тоже рвалась вперед, но чьи-то сильные руки удерживали ее сзади.

А в это время двое солдат и староста Авдюхин вели к городу мать Саши и Витюшку. Подымаясь по дороге к площади города, Витюшка услышал вдали глухой шум.

Кто-то закричал… потом запел… Лицо у Витюшкн побелело, он схватил мать за руку:

— Мама! Слышишь? Это Шура… Это он… Витюшка сразу узнал голос своего брата. Этот голос он мог бы отличить от тысячи других.

Сзади его подтолкнул прикладом солдат, что-то крикнул на чужом языке.

Мать тоже прислушалась и тоже узнала голос Саши.

А Сашу в это время подвели к дереву на площади, поставили на ящик.

На всю площадь звучал его молодой, еще не окрепший, звонкий голос:

— Нас много! Всех не перевешаете…

Когда палач в темно-коричневом мундире дрожащими руками торопливо стал распутывать петлю, Саша вдруг перестал вырываться. Вскинув голову, он громко запел:

Вставай, проклятьем заклейменный.

Весь мир голодных и рабов!..

И тут произошло то, чего никак не ожидали фашисты. Песня Саши словно пробудила черневшую от множества людей площадь. Толпа снова заволновалась, зашумела… Повинуясь общему порыву, все, как один, обнажили головы. Вместе с Сашей пели уже десятки… сотни голосов…

Кипит каш разум возмущенный,

И в смертный бой вести готов…

Напрасно суетились полицаи, злобно и растерянно кричали:

— Молчать!.. Шапки надеть!..

Песня словно на крыльях неслась над площадью. Собрав последние силы, Саша ударил ногой палача.

В толпе на площади многие плакали… Это было 6 ноября 1941 года.

Мать и брата Саши привели на площадь, когда все уже было кончено и жители города разошлись.

На ясене, чуть покачиваясь от ветра, висело тело Саши. Рядом все еще толпились солдаты. Кто-то из офицеров фотографировал повешенного.

Даже шагавший рядом с Чекалиными предатель Авдюхин молча отошел в сторону, когда Надежда Самойловна приблизилась к сыну. У нее подкосились ноги.

— Прощай, сынок! Прощай, Шурик! — прошептала она и, поклонившись сыну до земли, как слепая, спотыкаясь, пошла за конвоирами.

За ней плелся Витюшка, сгорбившись, не решаясь оглянуться назад.

Надежду Самойловну привели в комендатуру, а Витюшка, замешкавшись, остался внизу у крыльца, среди толпившихся на улице солдат.

Теперь Надежде Самойловне было все равно. Она не чувствовала страха, в ее душе была теперь только ненависть, страшная, жгучая ненависть к врагу.

Когда один из предателей — чернобородый, франтовато одетый Шутенков, узнав ее, злобно засмеялся и сказал: «Ну, коммунистка, попалась…», Надежда Самойловна ответила ему:

— Нет, мы, коммунисты, не скрываемся!

В помещении были другие арестованные, дожидавшиеся решения своей участи. Все теперь смотрели на Шутенкова и Чекалину.

Подошел офицер гестапо и, слыша, как визгливо закричал побагрсвевший Шутенков: «Расстреляем!..», подтвердил по-русски:

— Да, расстрелять.

— Ладно! — крикнула Чекалина, сбросив с головы платок и подступая к офицеру. — Стреляйте… Мужа моего вы убили. Сына убили… Убивайте уж и младшего сына. Казните меня вместе с ним. Я сама вам его приведу…

Надежда Самойловна бросилась к двери. Часовой, видя, что офицер молчит, пропустил ее.

В это время о чем-то заговорили другие арестованные, невольно отвлекая внимание.

Надежда Самойловна сбежала с крыльца.

— Бежим, сынок, — прошептала она и, схватив Витюшку за руку, юркнула в проулок. Задами они пробрались на шоссе, смешались с проходившими беженцами и, выйдя на проселочную дорогу, скрылись из города.

Почти сразу же спохватившийся Шутенков выскочил на крыльцо и, не найдя Чекалиной, поднял тревогу.

Напрасно в этот день полицейские искали Чекалину в городе: она была уже далеко.

Двадцать суток висел труп Саши Чекалина на городской площади — хотели фашисты устрашить советских людей. Хотели фашисты унизить юного героя. Повесили ему на плечи ржавую винтовку, а на шею — фанерную доску с надписью «Конец одного партизана!»