Поздно вечером пришел Егор.

— Повесить хотят Сашу… — сказал он, тяжело опускаясь на стул. Это все, что он смог дома узнать.

Не только ребята из города пытались найти в этот день партизан. Искали партизанский отряд и ребята из Песковатского.

Все село уже с утра знало, что Саша схвачен в своем доме фашистами. Знали, что выследил Сашу староста Авдюхин.

Когда Егорушка и Серега пришли утром к старикам Чекалиным, Марья Петровна суетливо топила печку, а Николай Осипович в расстегнутой рубашке сидел на лавке, безжизненно опустив голову на грудь. Слезы покатились у Марьи Петровны по щекам, когда она начала рассказывать про внука.

Ребята сидели у Чекалиных недолго. Они поняли, что старики им ничем не помогут. На улице к Сереге и Егорушке присоединились Зинка и другие ребята. Все вместе они теперь собрались в незапертом старом сарае у прогона.

— Как же это так?.. — упрекала Зинка Серегу и Егорушку. — Вы же вчера долго еще оставались у Саши… Я видела… Не могли предупредить.

Егорушка чувствовал, что он больше всех виноват. Нельзя было Сашу одного оставлять.

— Не догадались охрану на ночь у дома установить… — горевал Степок.

Теперь все удрученно молчали.

— Как же, ребята? — растерянно спрашивал Серега.

— А что, если пойти к леснику, — предложил Егорушка.

Он знал, что лесник живет километров за пятнадцать от села, за оврагом Крутой Верх. Ребята сразу оживились, заговорили, убеждая друг друга, что если даже лесник сам и не знает, где лагерь партизан, то поможет найти их.

Егорушка и Степок немедленно помчались к леснику. И хотя Березкин, встретивший ребят сухо, настороженно, заявил, что нигде не встречался с партизанами и ничего не знает о них, ребята почувствовали, что он кое-что знает, но не хочет говорить.

Ребята безнадежно переглянулись. Пора уходить.

— Есть у меня знакомые, — уклончиво пообещал Березкин, решительно выпроваживая ребят из избы. — Может, они увидят партизан, дадут им знать…

На крыльце он еще постоял, последил, куда пошли ребята. Потом, тяжело вздохнув, вернулся в темную избу.

Уже начинало вечереть, когда ребята подошли к Песковатскому. У околицы нагнали закутанную в темный платок женщину с узелком в руках. Рядом с ней шел парнишка в серой заячьей шапке. Они двигались медленно, неуверенно, по временам останавливаясь на дороге, словно кого-то поджидая.

— Ты знаешь, кто это? — спросил Егорушка у Степка, когда ребята были уже на своем посаде. — Это Сашина мать. Честное слово. И Витюшка с ней.

— Что же ты раньше не сказал? — рассердился Степок. — Я бы подошел к ней, спросил… — Что он спросил бы, Степок и сам не знал.

— Только сейчас догадался, — растерянно признался Егорушка, не понимая, чем могла бы помочь им мать Саши.

— Смотри, староста по посаду шныряет, — тревожно предупредил Степок, оглядываясь.

Не желая попадаться на глаза Авдюхину, ребята поспешно шмыгнули в закоулок и задворками разошлись по домам.

А Сашу в это время снова привели на допрос. Одновременно привели и Митю. Очевидно, гитлеровцы решили устроить им очную ставку, рассчитывая заставить партизан заговорить. Но ребята, торопливо обменявшись взглядами, не подали и виду, что знают друг друга, хотя каждый из них понимал, что это бесполезно.

На Митю было страшно смотреть. В кровоподтеках, синее лицо, запекшиеся губы, разорванная в клочья рубашка. Но держался он спокойно, и Саша понял: Митяй устоял, ничего не выдал.

Саша ощутил новый прилив сил.

Как ему хотелось сейчас подойти поближе к Мите, пожать ему руку и сказать: «Держись, Митяй! Не бойся… Я тоже не боюсь… Нас еще отобьют свои. Вот увидишь…»

Если бы можно было сейчас заговорить с Митяем! Но об этом нечего и думать. Можно только смотреть на Митю и мысленно разговаривать с ним…

На этот раз допрашивал другой офицер, толстый, о водянистыми, бесцветными глазами и прилизанными белокурыми волосами, зачесанными гладко на пробор. Судя по знакам отличия, он был выше по чину, чем предыдущий. Он допрашивал по-русски, чисто, но как-то деревянно выговаривая каждое слово.

И так как Саша по-прежнему ничего не отвечал, офицер стал допрашивать Митю.

— Его знаешь? — спросил он Митю, указывая рукой на Сашу.

— Не знаю, — глухо, исподлобья глядя на офицера, ответил Митя.

— Были вместе в партизанском отряде?

— Я не был в партизанском отряде, — медленно проговорил Митя, взглянув на Сашу.

— А ты тоже скажешь, что не был? — тяжелый вопрошающий взгляд офицера словно буравил Сашу.

Саша молчал. Он выпрямился, поднял голову, встряхнув длинными спутанными прядями черных волос.

Ему вдруг захотелось сделать что-то такое, чтобы это воодушевило Митю и дошло до Гриши Штыкова, которого он так и не видел и ничего не знал о его судьбе.

Слегка прищурив глаза, Саша смело, с вызовом посмотрел на офицера, переступил с ноги на ногу и снова неожиданно для стоявших рядом конвоиров быстро рванулся к столу. Но за ним зорко следили. Кто-то из солдат схватил его сзади за воротник, другой сильно, так что у Саши хрустнули зубы, ударил по лицу.

— Отведите их, — сказал офицер, поморщившись. Мясистой, в золотых перстнях рукой он потер свою гладко выбритую, синеватую щеку, сплюнул. — Повешу!.. — вдруг исступленно закричал он, вскочив со стула и затопав ногами так, что зазвенели у него на груди кресты и медали. — Повешу!.. Завтра же повешу! Ну-у!

Он выбежал из-за стола, тяжелый, грузный, с перекошенным лицом, подскочил к ребятам, потрясая кулаками.

Саша ожидал, что фашист начнет бить их. Но бить ребят на этот раз не стали.

Их обоих отвепн в подвал, туда, где раньше находился Саша.

«Будут подслушивать» — сообразил Саша, когда они остались вдвоем с Митей.

Но кто помешает им говорить шепотом, так, чтобы ни одна душа больше не слышала?..

Саша протянул Мите руку. Тот схватил ее, крепко сжал. Без слов они сказали друг другу больше, чем словами. Самое главное — они были вместе.

Немного спустя за Сашей снова пришли. Для него не сделали исключения. Допрос только еще начинался: Обратно в подвал Сашу принесли. Снова облили ледяной водой. Тогда он очнулся…

Надежда Самойловна с Витюшкой в это время были в Песковатском. Марья Петровна, заливаясь слезами, рассказала им, как оккупанты взяли Павла, как увели его неизвестно куда, наверное на расстрел. Она, как и все в Песковатском, не знала, что Саша бежал с отцом. Рассказала Марья Петровна и про Сашу:

— Схватили Шурика в нежилой избе… Там он ночевал, к нам не пошел. У нас на постое солдаты были… Двадцать солдат и полицаев схватили Шуру. И не мог он один, вдобавок хворый, обороняться. А выдал его староста Авдюхин, сообщил через своих людей в город… Что теперь с Шурой, никто ничего не знает…