– Я слышал на дороге позавчера, – снова заговорил Вашгах, наблюдая за тем, как поднимается к небу дым от закипавшего котелка, – что там, в замке, который стоит на границе с лесом, вроде как, творится что-то странное.

– Хех, в этих замках чего только сейчас не творится! – лукаво увильнул от прямого ответа Гортер, хотя и не стал лгать парню, придумывая заведомо ложную историю. – Обычно я стараюсь в такие места вообще не соваться. А то и сам во что-нибудь могу такое вляпаться… А ты, кстати, не слышал тут ничего такого про бандитов-магусов, пока по дорогам путешествуешь?

– Про кого? – непонимающим голосом переспросил его Вашгах.

– Значит, не слышал…– загадочно прошептал Гортер. – А, ладно, и чёрт с ним. Подай-ка мне ложку, я последний раз всё перемешаю.

«Похоже, парень совсем не в курсе. Не понимает, что к чему. Ну, это и к лучшему», – мрачно думал про себя следопыт, помешивая поспевающий на огне бульон.

– А далеко, говоришь, до этого твоего поселения-то? – снова переспросил он между тем парня.

– Ну, к вечеру дойти можно, наверно, если сейчас выйти, – ответил ему Вашгах.

– Мне бы поговорить там с местными… Тебе по пути со мной дотуда? – с серьёзным выражением лица обратился в его сторону Гортер.

– Да вроде как…– стеснительно почесал затылок хаас-динец.

– Тогда пошли до поселения вместе, – отсёк следопыт и, вынув ложку из котелка, обтёр её о рубаху.

Управившись с готовкой всего за час, они оба сытно отобедали под сенью берёз и уже скоро были готовы продолжить путь. Собрав свою амуницию, следопыт накинул её на себя и зашагал по дороге, следуя за тёмной спиной своего нового провожатого, не забывая при этом вскользь осматривать поверхность дороги. «Вот ещё две рядом, – посчитывал он в уме новые отметки от верёвки, пока Вашгах шёл впереди него. – А следов-то стало заметно больше. Похоже, что за эти часы пленник совсем вымотался. Даже путаться начал в верёвке».

Между тем дорога вела их по залитому тусклым солнечным светом краю полей, часть которого едва пробивалась из-за высоких туч, набежавших после обеда, и, следуя за тенью от деревьев, становившейся всё более бледной, Гортер отмерял по ней движение времени. Высокие сосны по правую сторону ласково теребил слабый ветерок, дувший с юго-запада, и следопыт чувствовал в его запахе понурую взвесь отцветавших зерновых вкупе с изрядной порцией луговых трав, растущих вдоль обочины. Отзвеневшая своими бубенцами весна медленно перетекала в знойное лето.

«Там скоро будет родник в лесу, Господин охотник, – прокричал через какое-то время вскоре убежавший вперёд Вашгах, обратившись к Гортеру. – Я в нём обычно воду набираю, когда иду по этой дороге». Услышав такую приятную новость, следопыт остановился, достал из рюкзака пустую флягу и, сжав её в руках, обнадёженно двинулся в сторону леса. Опустив руки в леденящий ручеёк, протекавший с возвышенности вдоль дорожной колеи, Гортер снова ощутил то сладостное чувство «путешествия», которое захватывало его каждый раз, когда он вновь выходил бродить по бескрайним долинам Сентуса. И хотя за последние дни с ним произошло много чего дурного, следопыт не мог не воспрять духом, очутившись среди привычной ему зелени трав и лугов, полей и лесов, стремящихся за горизонт бесконечного пути, отмеченного его собственной жизнью.

– За следующим поворотом должен будет начаться крутой подъём, – снова объявил Вашгах, наполняя свою пустую флягу с другой стороны от следопыта, – а за ним – каменистый спуск. А потом снова и снова. Будь осторожен там, Господин.

– Это я-то? – с хрипотцой в голосе рассмеялся ему в ответ Гортер. – Это тебе, молодому, нужно быть осторожным в таком месте! А я, дружок, знаешь, сколько уже таких мест за все свои годы обошёл?!

И, приподнявшись с места, следопыт выпрямился перед ним во всём своём несгибаемом величии, сверкнув плечами лука в ветвях угрюмых берёз, от чего у Вашгаха даже немного отвалилась челюсть, после чего сурово, но всё же очень тепло добавил, обратившись к парню:

– Сделай шаг – и пройдёшь милю.

Вскоре дорога впереди них действительно начала сильно вихлять, но, наблюдая за тем, как стойко вышагивал по ней Гортер, хаас-динец тоже старался не отставать от него, и когда тракт снова выровнялся, они уже шли нога в ногу. За пару часов следопыт успел выслушать о своём провожатом почти всё, не проронив при этом ни одного слова, но затем над их головами зашебаршил мелкий дождик, и им пришлось двигаться быстрее, обмениваясь лишь короткими фразами.

– Может, переждём под теми деревьями? – предложил Вашгах, указав Гортеру на ближайшие сосны, растущие с краю от леса.

– А что, ты промокнуть боишься что ли? – лукаво улыбаясь, выкрикнул в его сторону Гортер. – Пойдём! Дождь весной – это благословление земле. Походишь под таким дождём и сразу вытянешься как молодая трава. Сколько там до твоего поселения ещё?

– Оно за полями начнётся, к закату должны появиться первые жилые хибары, – понуро заявил парень, раздосадованный таким решением следопыта.

– К закату, говоришь…– почесал Гортер своей рукой бровь и посмотрел на линию горизонта. – Ну ничего, дойдём, если поторопимся. А не дойдём, так я шалаш на ночь поставлю и огонь разведу. А этак: только городские дождя-то боятся. Для них он – как досадное неудобство с небес. Сразу щемятся от него по всем своим закоулкам.

Вашгах посмотрел на следопыта непонимающим взглядом, но Гортер не обратил на это внимания, а через пару минут по поверхности дороги уже вовсю бегали маленькие струйки, собираясь в небольшие протоки и лужицы, однако следопыт и его провожатый как ни в чём не бывало шлёпали по ним вперёд. Накинув на себя свою широкую рубаху, Вашгах осматривался по сторонам, замечая, как тучи огибают края неба, оставляя за собой просветы, в то время как Гортер напряжённо вглядывался себе под ноги, отходя и приближаясь к парню, словно выискивая там какую-то вещь.

– Ты что-то потерял, Господин? – заметил его поведение хаас-динский парень.

– …Да так, ничего серьёзного, – ответил ему после небольшой паузы Гортер, – просто ищу следы.

– Ты ищешь следы дичи на дороге? – с любопытством снова переспросил у него Вашгах.– А ты думал что: дичь только в лесу водится? Хех!.. – задумчивым голосом пробубнил следопыт и подался немного вперёд, оставив парня додумываться до смысла его слов одного.

Ещё через час пробившееся из-за туч солнце немного разметало их в стороны, и перед Гортером и Вашгахом открылась удивительная картина яркого предзакатного неба, обрамлённого мелкими каплями дождя, оставляющими повсюду миллионы оттенков радужных отливов и лучистых огоньков света.

– В такие моменты и душа радуется, да? – проронил тихим голосом следопыт, разглядывая поля и дорогу впереди.

– Да, слава Азару, – приложил ко лбу свои пальцы хаас-динец и сделал ими особый знак.

Заметив это, следопыт ничего не ответил. Он никогда не лез в веру других людей, но и никогда не позволял им указывать себе – во что верить самому.