— Чушь, капрал! Все это чушь! Подожди, сейчас я что-нибудь придумаю.

Лучи ударили в углубление, в котором мы находились. Один прошел в нескольких сантиметрах от моего лица, второй изогнутой дугой стеганул в полуметре от уступа, за который я держался, а третий резанул по уступу. Я ощутил резкую боль в левой руке, но за ней сразу же последовала легкость. Понимание пришло через секунду — Лайсон сорвался в бездну, а мою левую ладонь отрезало по самое запястье, едва задев поверхность энерго-наруча, от которого теперь исходил легкий дымок. И вот настала моя очередь недоуменно смотреть на обрубок собственной руки.

Внимание! Получены фатальные повреждения организма. Утрачена конечность (кисть левой руки)

В следующий миг еще один луч прорезал черту рядом в изломанных панелях, изуродованный пол подо мной треснул, и уступ, через который я только что чуть не вывалился вслед за капралом, треща и скрепя начал крениться в обратную сторону.

Я попытался ухватиться правой рукой хоть за что-то, но мои пальцы нащупали лишь гладкую поверхность, и я полетел вниз.

Приземлился через пару секунд на ноги, но тут же завалился на спину, перевернулся чрез себя и покатился. Ударился головой обо что-то твердое, приглушенно охнул. Глаза узрели тьму, а потом я увидел слабые проблески тусклого света.

Упал на что-то холодное и твердое. Поднялся почти сразу. Сначала попытался опереться на обе руки, но боль в левом запястье сразу же напомнила, что теперь я калека. Улучшенные мышление и нервная система не позволили мне долго витать в непонимании, поэтому я сорвал с грудной перевязи обеззараживающий спрей и обильно побрызгал содержимым на обрубок руки, затем достал тюбик с кровеостанавливающей пастой и густо намазал остатками рану. Боль пульсировала, то нарастая, то отдаляясь. Усугубления ждать не стал, поэтому вколол обезболивающее и регенератор.

Черт, в какую же задницу я попал?! Что вообще случилось? Почему пол подо мной начал меняться, куда улетел Лайсон, и где теперь нахожусь я сам?

Я осторожно привстал и огляделся. В голове клубился туман, рассудок бился в голове, как обезумевший зверь в клетке. Попал я, судя по всему, в какой-то узкий коридор с гладкими стенами. Сзади меня подпирала стена, а впереди была неопределенность. На потолке мерцали тусклые светильники. Место отдаленно походило на один из первых раундов, где мы с Ролданом и Нойсом проходили через ловушки, а в конце встретились с минотавром.

— Эй, есть кто живой? — прокричал я в пустоту. Не может же быть такого, что сюда попал только я. Лайсон и другие пленные тоже должны были вляпаться в передряги не хуже моей.

Но кроме эха, никакого ответа не последовало.

— Вот же дерьмо! — негромко выругался я и побрел прямо по коридору.

Секунд пять спустя отовсюду зашипело, словно кто-то рядом отвинтил множество кранов с каким-то газом, а нос учуял подозрительно знакомый запах.

Внимание! В воздухе обнаружено высокое содержание усыпляющего газа

Что?! Какой еще, к черту, усыпляющий газ?!

Перед глазами все поплыло. Я сделал еще один шаг, а потом ноги налились смертельной усталостью. Меня потянуло к полу. Сопротивляться я не стал. Сел, а вернее, плюхнулся на задницу. Глаза стали закрываться сами собой. Попытался «выбраться» из своего тела, используя пси-способности, но какая-то неведомая «рука» не позволила сделать этого, с легкостью вернув меня обратно в свое тело.

Я больше не мог сопротивляться тянувшей меня к полу силе. Веки смыкались, глаза закатывались, а сознание быстро угасало, прячась в свой ментальный бункер.

Я потерял связь с реальностью, так и не поняв, что со мной произошло.

* * *

Последний раунд второй фазы подходил к концу. Еще несколько дней назад Кронос боялся наступления этого дня, как собственной смерти, но сейчас все изменилось. У него появился новый план.

Распорядитель игр открыл голопланшет, открыл голопочту и выбрал файл, который получил два часа назад. Этот небольшой фрагмент зашифрованной информации изменил все. В нем содержались данные обследования организма альрийца. Быстро пробежался по строками прищуренным взглядом и запустил голотрансляцию. Перед ним забрезжила проекция невысокого силуэта мужчины в голубой медицинской форме. Кронос откинулся на спинку кресла и заложил правую руку под голову. Левая по-прежнему слушалась плохо, поэтому осталась лежать на столе. Медик чопорно вытянулся и начал докладывать монотонным голосом:

— Как вы и просили, я сделал дубликат данных в голографическом представлении. Итак, начнем… Объект был введен в искусственную кому и досконально изучен. Все данные о составе ДНК, мутациях и клеточных изменениях я здесь приводить не стану, потому что этот процесс займет слишком много времени. Перейду сразу к тем результатам, которые вас интересовали. Мы обнаружили в крови и тканях объекта популяцию Т-бактерий, которые зародились в мире Гайн-Ада. На данный момент они плохо изучены, однако общие представления о их биологической активности мы все же имеем. Микроорганизмы имеют паразитарную природу, а также способны проявлять небольшую пси-активность. Чтобы продолжать свое существование и увеличивать популяцию, Т-бактерии поглощают другие микроорганизмы, попадающие в кровь объекта, а также питательные вещества, поступающие в организм с пищей. Если того или другого недостаточно, Т-бактерии начинают влиять на рецепторы носителя, заставляя его поглощать новые питательные вещества. В случае же, если носитель не реагирует на «требование», то они начинают потреблять клеточный материал самого объекта, то есть, говоря простым языком, пожирают своего хозяина. Примечательным фактом является то, что вещества, выделяемые в результате жизнедеятельности Т-бактерий, повлияли на изучаемый объект определенным образом — его биологический возраст стал уменьшаться, то есть, говоря простым языком, он начал молодеть. Вследствие этого факта мы можем утверждать, что…

Кронос опустил руку и поставил голозапись на паузу, силуэт медика замер с открытым ртом и прищуренными глазами. Дальше шла малопонятная тарабарщина, которую распорядитель турнира до этого уже прослушал не меньше трех раз, но никакой ценности для себя так и не извлек. Зато он уяснил главное — за загадочной омолаживающей способностью альрийца скрывались какие-то гайнадские паразиты, а не чудесная способность нейроинтерфейса, как он поначалу подумал. Распорядитель турнира понял, что микрооргнизмы наслал на альрийца Коу’Чьюн, когда сам Кронос просил ликвидировать его. Видимо, гайнадец не совсем понял, чего от него хотел распорядитель турнира, но сейчас это уже не имело значения.

Теперь же выходило так, что альриец оказался ему не нужен. Да, он ловко вывел его из игры на предпоследнем раунде второй фазы, чтобы как следует изучить организм и докопаться до истинной природы его чудесного омоложения. Да, он нарушил правила Арены, на что, впрочем, его заставили пойти угрозы первого канцлера. И теперь, когда все партии были разыграны, ему оставалось только одно — окончательно избавиться от альрийца. Зрители ведь все равно подумали, что он погиб, попав под действие какого-то газа в узком проходе коридора, так почему бы уже не перевернуть эту длинную страницу его жизни и не закрыть книгу?