Лился алкоголь, играли музыканты, хрипло подпевала им толпа. Общение в нашей тесной компании постепенно перешло в отдельное обсуждение личных тем, близких тем или иным моим друзьям. Например, Крис упрямо убеждал Лифу, что легенды не знают истины и имён. Что нас всех забудут, и история будет ещё несколько раз переписана, прежде чем далёкие потомки увидят или услышат правдивую версию всего случившегося. Тсу, поменявшись местами с Героем, щебетала вместе с пламевласой девушкой-рыцарем, затрагивая что-то совсем женское и от меня далёкое. Да и сам я погрузился в собственные мысли, и на их весёлое бормотание мне оказалось всё равно.

Тебя ждут, Джон.

Что-то тихонько тронуло сканирующие заклинания, плотной сетью окутавшие всю столицу. «Звук» пришёл из места совсем рядом, на улице. Предупредив друзей, я лёгкой походкой выбежал на свежий воздух. Мостовая пустовала, словно случайные прохожие резко решили пойти домой другой дорогой. В домах напротив горел свет, но не мелькали тени. Кто-то лёг спать, кто-то только собирался. Однако вокруг не было практически ни единой души. Кроме ещё одной компании дорогих мне личностей, конечно.

— Е-фа, — приветственно кивнул Ликан.

— Джон, — улыбнулась мне Анна.

— Дружище, — с хохотом добавил Армагеддон.

— Хранитель, — стрельнула взглядом Богиня.

— Привет, — ограничилась этим довольно простым словом Немезида.

Впрочем, её лёгкая улыбка сказала мне достаточно.

— Что, собрали всю старую гвардию? — хмыкнул я. — Какими ветрами вас всех сюда занесло?

Великан вновь засмеялся, Богиня хихикнула, Нем легонько вздохнула, а Ликан покачал головой. Лишь Анна проигнорировала мой подкол, заглядывая мне в глаза своим медово-золотистым взором.

— Ладно, бродяги, — сдерживая уже свой хохот сказал я, подходя поближе. — Говорите, что такое.

— Мы пришли попрощаться, — с едва различимой грустью произнесла Анна. — Весь следующий день мы проведём, собирая все силы, что сможем, а потому время нашлось только сегодня.

— Час настал, — прекратил смеяться Армагеддон. — Не все вернутся с поля, Джон. Возможно, практически никто.

— Мы хотели поблагодарить тебя за долгие годы верной службы и чуткой дружбы, — слегка поэтично сказала Богиня. — Не всё всегда было гладко, но мы прошли через проблемы, трудности и сложности. Через Ад.

— И через Рай, — кхэкнул Лорд Ада, беря за руку Ману.

— Ты был отличным человеком, Джон, — пробормотал Ликан. Ему тёплые и непривычные слова давались тяжело, но старый оборотень всё же сумел перебороть волнение. — Я рад, что знал тебя.

— Ты вырос на наших глазах, став полноправным членом Совета, — произнесла Анна. — Став нам всем близким другом, а для кого-то — кем-то большим.

Немезида, продолжавшая улыбаться, легонько кивнула мне.

— Спасибо, что ты есть, — с лёгкими нотами печали проговорила она. — Если после этой жизни будет следующая, я обязательно тебя найду. Обещаю!

— Даже не сомневайся, — с невольной дрожью в голосе ответил я. — Чёрт, ребята… Умеете вы прямо в сердце ударить.

Я не заметил, как по лицу потекли слёзы. Одна, вторая, третья. Ещё и ещё. Не заметил, как ребята образовали круг, обняв меня со всех сторон. Кто-то шептал успокаивающие слова, кто-то вслед за мной начинал плакать. Наверно, это была Немезида. Так мы и стояли, без слов говоря друг с другом о самом сокровенном. О любви, о дружбе, о счастье. О том, что связывало нас всех не одну тысячу лет.

В конце-концов, я понял одно.

Что бы ни случилось во время битвы с Судьями, я не буду сомневаться. Мои чувства разделяют те, кто шёл бок о бок многие годы. И им тоже тяжело, им тоже трудно, они тоже грустят. Но мы должны, ибо кроме нас некому. Конечно, друг другу мы будем говорить о долге перед человечеством, об обязанности по спасению всего мира. Но внутри, или снаружи, как сейчас, мы знаем, что сражаться мы будем за всё то, что нас связывает. За друзей и за любимых.

Вот такие мы странные, высшие существа.

Наконец, мы отошли друг от друга, многие с мокрыми от слёз лицами. Прозвучали слова прощания, и ребята один за другим исчезали, то уходя в невидимость, то просто взлетая и уносясь в небеса. Последней осталась Немезида.

— Мы закончим там же, где и начали, — с волнением в голосе сказала она. — Помнишь, как мы встретились впервые? Ты пришёл в замок Армагеддона, чтобы отомстить тогдашнему Герою. Его звали Горн, и в его команде была моя сестра.

— Ты хладнокровно обезглавила её, — кхэкнул я. — Впрочем, не скажу, что я поступил бы иначе.

— Да, — кивнула архимаг. — Сражение. Битва. Не важно, с кем или чем. Там началось, там и закончится. Я… Я не знаю, почему я так уверенна.

— Всё хорошо, — подошёл я к ней. — Если таков наш путь, то его не изменить. Пока можем, живём.

— Во имя самих себя… — протянула девушка.

— И во имя всех, кто рядом, — договорил я. — Знаешь, я… Я разрешил детям участвовать. Вот так просто. Они ведь всё равно придут, и никакие оковы их не остановят.

— Так и знала, — улыбнулась Немезида. — Ну, пускай.

— Мы тут выпиваем, — махнул я рукой в сторону «Пьяного Быка». — Если хочешь, можешь присоединиться.

— Откажусь, — хмыкнула девушка. — Но вот ты, если всё ещё будешь стоять на ногах, загляни в мой кабинет. Может, ночь и не последняя, но это не значит, что я тебя просто так отпущу.

Пару мгновений я пытался понять, шутила ли Немезида. Затем осознал, что это было предложение из разряда тех, от которых не отказываются. Ответив на него утвердительно, я попрощался с архимагом и вернулся в гостиничный зал. За время моего отсутствия ребята явно поглотили раза в два больше алкоголя, чем могло поместиться в их животы. Крис, сведя глаза в одну точку — на нос, дрых прямо на деревянной поверхности, служившей нам столом. Розалия продолжала ожесточённый спор с Тсу, последняя то и дело тыкала Героя для поддержки, но тот не хотел отзываться.

Лишь Лифа пила молча, сосредоточенно, явно о чём-то размышляя в своей голове. Коротенько окликнув всех, я занял свободное место, жестом позвал многострадального(судя по уставшей роже) хозяина и попросил виски. Выпил, сцапал кусочек с заказанной сырной тарелки. Сестра Героя слегка повернула голову в мою сторону. Поняв намёком, я лёгким движением отправил тарелку в её сторону. Девушка благодарно кивнула.

В такой манере прошёл час. Крис очнулся, влил в себя ещё две кружки и всё-таки вклинился в диалог между Тсу и Розалией. Правда, его оттуда довольно быстро вышвырнули, ибо по абсолютному незнанию темы Герой умудрился оскорбить тонкую натуру как бывшей жрицы церкви, так и рыцаря-мага. Лифа поддержала братца, даже утешила, осторожно погладив по многострадальной голове. В итоге они принялись пить вместе, обсуждая что-то абстрактное. И опять я остался один. Впрочем, мне это не мешало. Скорей наоборот — я был рад побыть одновременно рядом с дорогими мне людьми и при этом в одиночестве.