— Спасибо и от всего нашего города, — сказала Марта. — Если когда-нибудь будешь в наших краях, заглядывай ко мне в трактир. Лучшая рыбная похлёбка только для спасителя господина Орфана!

Я не мог не ответить на улыбки, окружившие меня. Разумеется, об уходе пепельноголового тоже прознали все, но говорить что-то, кроме благодарности, не рисковали.

— Спасибо, — скромно кивнули девушки, имевшие дела с клиентами у моего странного знакомого. — Мы не можем проводить вас полноценно… Просим прощения.

— Всё нормально, — отпустил я их. — Работа не ждёт.

Поклонившись, они прыгнули в экипаж, ждавший неподалёку, и отчалили в сторону города.

— Вы, наверно, ждёте от меня пафосной заключительной речи, — хмыкнул я. — К сожалению, у меня есть только одна фраза, которую нужно сказать.

— Мы понимаем, — ответила Эранда.

Я поднялся на платформу, держа в руках металлический прямоугольник-активатор.

— Будьте людьми, — вздохнул я. — В мире, в войне, в страхе, в любви. Поступайте по велению сердца, прислушиваясь к голосу разума. И… Спасибо вам всем, что были рядом в этом коротком пути. Орфан гордился бы вами.

— До встречи, Джон! — помахала рукой тётка Марта.

— Прощай, Итан, оказавшийся Джоном, — хохотнула родственница Эранды, а сама женщина протянула мне запечатанный конверт.

— Это моё прошлое, которое я хотела забыть, — шёпотом произнесла она. — Если у тебя найдётся время, прочитай. Нет — я не обижусь. Ладно, всё, не буду тянуть. Пока, Джон.

Спрятав письмо в пространственный карман, я вдавил единственную кнопку на активаторе. Может, что-то было в моём взгляде, что заставило всех сменить улыбки на напряжённые гримасы. Вполне вероятно, что я не смог скрыть бесконечную усталость, протянувшуюся длинным канатом через всю жизнь. Эти люди не знали, что мир может рухнуть всего через несколько дней. Что всё их существование и гроша ломанного не стоит по меркам высших сил, кем или чем бы они ни были.

Человек — единица. Цифра в отчёте на столе высокопоставленного чиновника в современном мире, одно-единственное «Чирк» пером по бумаге в документе, отправленном в столицу, в архив, в нашем. Человек может быть сколь угодно богат, сколь угодно влиятелен и уважаем, от этого поменяется лишь значение, но не факт того, что он — знак. Номер. Циферка, плюс один или минус один. Знаете, что я вам скажу?

Человечество будет жить, пока в нём найдутся личности, бьющиеся изо всех сил за каждую такую единицу. За каждую случайную душу, никому, кроме неё самой, не нужную. Пафосные герои в сияющих доспехах, рыцари из сказок, меценаты-благотворители, волонтёры. Защитники. Они — те, кто позволяет нам оставаться людьми.

— Прощайте, — прошептал я, исчезая в сиреневой вспышке портала.

Вокруг возник знакомый коридор, по которому неизвестная сила несла одиночку вперёд. Безумно захотелось курить, уже который раз за всё моё пребывание в торговом союзе. Вместо этого я тяжело вздохнул, похрустел шеей, постаравшись сосредоточить взгляд на тёмном нутре, зиявшем вдалеке. До окончания перемещения оставалось минут десять, а потому мне пришлось погрузиться внутрь своей головы, утрясая кое-какие детали и продумывая план по развёртыванию крупномасштабной обороны.

Не думаю, что технические и лирические отступления кому-то здесь нравятся, а потому оставлю их без подробностей. Расскажу лишь, как на пару мгновений ко мне забежал Энди, неожиданный, как и всегда.

Смотрю, не терпится вернуться?

Что-то вроде того. Ты по делу или так?

Сегодня просто так. Зато с хорошими новостями — мы начали поглощать планету.

Под «мы» ты имеешь в виду силы бездны?

Не только. Привлекли даже Исполнительницу Желаний. Удивительно, но эта обычно гордая особа с лёгкостью согласилась помочь, едва услышав о вашем мире.

С ней процесс пойдёт быстрее?

М-м… Скорей, проще.

Секреты, секреты, и снова — секреты. На реальности ваше поглощение как-нибудь отразится?

Нет, пока не будет достигнут последний этап. На нём ваше небо сменит свой цвет на серый из-за специфики окружения, но больше ничего.

Замечательно. Если это всё, Энди, я хотел бы побыть один в моей голове.

Всё, всё, больше не отвлекаю. Я, знаешь ли, тоже работаю!

Отпустив посланца бездны восвояси, я раскрыл пространственный карман, расширяя «дырку» в воздухе, дабы рассмотреть всё его содержимое получше.

Помимо простых, но дорогих сердцу предметов, одиннадцатитысячелетняя коллекция содержала множество уникальных, проклятых и святых артефактов. Простого человека за обладание даже миллионной долей такого богатства казнили бы на месте, но мне можно, я бывший Хранитель.

Несмотря на уверенность в собственных силах, я боялся, что в этот раз их не хватит. Вообще, полагаться на артефакты — для трусов или идиотов. Однако, в битве с Судьями их поддержка окажется незаменимой. Радует одно: против нынешнего противника они хотя бы смогут нанести урон. Вспоминая историю пятилетней давности — кроме вариаций калейдоскопа да парочки моих личных изобретений ничего бы и не сработало. Абаддон был выходцем из бездны, и какой бы мощной ни была вещица из моей коллекции, максимум, что она сумела бы сделать, это рассмешить ублюдка.

Что-то следовало вернуть Мане, что-то — Армагеддону. Кое-какие артефакты я должен был и Анне, но у неё и своих достаточно. Порыскав по целой горе полыхавших в магическом спектре вещиц, я с чувством выполненного долга закрыл пространственный карман. Сиреневый цвет начал блекнуть, а это значило, что выход уже близко.

Так и вышло. Спустя пару мгновений коридор лопнул, без лишних спецэффектов открывая взгляду родную мостовую, садовую изгородь и дворец с его длинной лестницей. Встретили меня интересно — несколькими стражникам, выставившими клинки и копья в сторону вышедшего из портала человека. Узнав меня, ребята вернули оружие по местам, козырнули и отправились по местам. Кто-то убежал рассказывать о прибытии Немезиде, остальные встали на посту у подножия знакомой лестницы.

Приняв решение не ждать, пока наружу кто-то выбежит, я сам поднялся наверх, и прямо на подходе к двойным дверям оказался вытолкнут ими назад. Чудом избежал пересчитывания ступенек носом, затем выпрямился, чтобы столкнуться взглядом с Немезидой. Судя по заспанному, но счастливому лицу, меня ждали, но не так рано.

— Привет, Нем, — улыбнулся я девушке, так и оставшейся в своём неизменном облике девочки.

— Ты вернулся-я-я! — прыгнула она с этими словами мне на шею, изо всех сил сдавливая всё, до чего могла дотянуться.

— Я тоже рад тебя видеть, — похлопал я её по спинке, осторожно спуская обратно на землю. — Уже прочитала мой ответ?

— Конечно, — хихикнула архимаг, осматривая меня с ног до головы. — Неплохая рубашка. Наверно, мне стоит заказать такую же.