– Да, мой правитель, – сказал Орэс и, не подавая вида, что озабочен приказом, устремил взгляд на дорогу.

К концу следующего дня автомобиль правителя, сопровождаемый эскортом охраны и машиной со слугами, миновал Ворота Славы. Обогнув подножие горы, на пару минут задержался возле гостиницы для государственных служащих и уже без старшего советника покатил по объездной дороге.

Два месяца назад – когда Адэр изъявил желание покинуть дворцовый комплекс Зервана и сделать свой замок в пустоши постоянной резиденцией – ветонский Совет преподнёс ему загородный дом. Командир ветонских защитников герцог Кангушар признался Адэру, почему убедил советников подарить именно это здание: оно идеально подходило для проведения собраний тайной комиссии по установлению истины.

Старинный особняк из красного камня был расположен в ельнике на берегу реки. Дорога, бегущая через лес, раскидывала в разные стороны отростки, и кроме защитников, охраняющих подступы к дому, никто не мог знать точно, куда направился путник: в пустующее здание или в близлежащие посёлки.

Адэр посетил свои новые владения всего один раз и решил больше никогда сюда не приезжать. Стоя на берегу реки и глядя на склоны холмов, поросшие елями, он вдруг почувствовал себя собакой, которая напала на след Эйры. Гнетущее чувство: вдыхаешь запахи водопадов и тающего ледника на вершине горы и понимаешь, что источник запаха находится в Ракшаде.

И вот, спустя два месяца, он снова здесь. Если бы его спросили: зачем он приехал и почему именно сегодня – в ответ бы прозвучало: надоела пустошь. А правдивый ответ находился у всех на виду. В кабинете Адэра на календаре были подчёркнуты две даты: новый год по стилю Лунной Тверди и сегодняшний день. Малика добралась до Ракшады за семнадцать суток. Сегодня шли семнадцатые сутки, как закончился сезон штормов.

Конец зимы порадовал тёплой, солнечной погодой, однако весна, вопреки ожиданиям, оказалась затяжной, капризной. В лесу, в преддверии ночи, вблизи ледяной реки и вовсе было холодно. Сидя на веранде и кутаясь в меховой плед, Адэр смотрел на чёрные горы, возвышающиеся на горизонте, и прогонял в уме список запланированных встреч. Кангушар придёт утром. Урбис – староста ветонского Совета – приглашён на вечер. Послезавтра пожалует титулованная ветонская знать.

До слуха долетел звук мотора. Парень, лёжа возле кресла, приподнял голову и вновь опустил морду на скрещенные лапы. Приехал кто-то не обязательно знакомый, но однозначно неинтересный зверю человек.

Из-за угла дома вывернул Ксоп – крупный страж сельской наружности. Приблизившись к лестнице, доложил:

– Графиня Дюссон, мой правитель.

Адэр приказал слуге вынести на веранду стул и ещё один плед. Ощутив цветочный аромат духов, встал.

Ветоны были самыми красивыми людьми, с которыми Адэр сталкивался. Чёрные густые волосы, серые глаза со стальным блеском, тонкие правильные черты лица, фигуры, будто выточенные из камня. Графиня Дюссон не являлась исключением. Придерживая накинутое на покатые плечи норковое манто, изящной походкой подошла к лестнице, подождала, пока Адэр спустится к ней и протянет руку.

– Как быстро пролетело время, – промолвила она, мягко сжав его пальцы.

– Глядя на вас, не скажешь, что прошёл год, – сказал Адэр, ведя гостью по ступеням.

– Год и три месяца, – уточнила графиня и, бросив взгляд на Парня, томно вздохнула. – Вы меня совсем забыли.

– Ну что вы. Как можно забыть такую красоту, – сказал Адэр и, выпустив руку гостьи, указал на стул.

Присев на краешек сиденья, графиня поправила полы манто. Подождала, пока служанка укроет ей ноги пледом и скроется в особняке. Опустившись в кресло, Адэр устремил взгляд на хозяйку салона, догадываясь о причине её визита.

– Я встретила маркиза Лаела, и он сказал, что вы приехали в Лайдару, – промолвила графиня, поглаживая ладонью мех шубки, словно это был живой зверёк, требующий ласки. – И я подумала: почему бы нам не закончить разговор, начатый год назад?

Адэр улыбнулся. Прошлогодний «разговор» получился провальным. На голову посыпалась штукатурка, на пол рухнула люстра. Они схватили одежду и выскочили из спальни в смежную комнату. Благодаря панике, охватившей гостей, никто не заметил, что он надел рубашку наизнанку.

– Сегодня обещали тихую ночь, – проговорила графиня, словно уловив ход его мыслей.

Адэр окинул взглядом лес и горы, посмотрел в звёздное небо, прислушался к тихому ворчанию реки. Нет. Только не здесь. Вокруг её царство. Его не спрячешь за дверями её покоев, как в замке. Не спрячешь за стенами её гостиницы. Этот мир пронизан её запахом, таким ярким, насыщенным и до боли родным, что казалось, протяни руку, и пальцы, коснувшись мягких губ, почувствуют её горячее дыхание.

– Мы встретимся позже. И не здесь

– Почему? – спросила графиня, пряча неловкость за милой улыбкой.

– Я жду гостей.

– Жаль. – Графиня потёрлась щекой о плечо. – А я завтра уезжаю.

– Надолго? – поинтересовался Адэр.

– Надолго.

Ложь. Будь это правдой, она не отвела бы взгляд.

Графиня немного посидела, взирая в сторону. Не дождавшись от Адэра предложения заночевать в гостевой комнате, поднялась и махнула ручкой:

– Не провожайте меня. – Придерживая манто, сделала глубокий реверанс. – Прощайте, мой правитель. – И спустившись с лестницы, стремительно скрылась за углом.

Заурчал двигатель, и через несколько минут его раздражающий звук утонул в лесу. Когда запах духов выветрился, Адэр вновь закутался в плед и устремил взгляд на звёзды.

Утром в установленное время пришёл герцог Кангушар. Он был не только командиром защитников, но и председателем комиссии по установлению истины. Беседа с герцогом о ходе расследования затянулась до позднего вечера. Оказывается, перед тем как приступить к изучению записей в тетради, члены комиссии пожелали убедиться, что дед Кебади был вменяем, и привлекли к работе специалиста по графологии. Графолог довольно долго изучал почерк слепого человека и вынес вердикт: вменяем.

Затем преподаватель университета провёл химический анализ чернил, которыми были сделаны записи. По его мнению, дед Кебади, назвавший себя первым Святым Свидетелем, сначала писал, как положено: начиная с первой страницы тетради. Заполнив последнюю страницу, сверху написал ещё один текст и пошёл назад. И выходит, что начало и конец истории находятся на первой странице.

Пока члены комиссии выписывали буквы и пытались составить из них слова, Кангушар занимался закладкой, обнаруженной среди страничек. Он заподозрил, что это не просто сложенный ширмочкой лист, случайно попавший в руки слепого человека, а вырванная страница из тюремного журнала: с номерами преступников и датами их заключения в подземелье. По всей видимости, закладка имела отношение к истории Святого Свидетеля, но как страница к нему попала? По словам Кебади, его дед ни разу не был в тюрьме, а тюремным архивом заведовала секретная служба, которая уж точно не допустила бы утечки информации. И архив сгорел вместе с тюрьмой.