– Это слишком легко, Ари, – веселясь, протянул отец. – Напрягись хоть чуть-чуть.

Он был прав. Я отвлеклась и оказалась не готова к его первому удару. Такого со мной больше не повторится.

– Ты дерешься как человек! – крикнула я ему, поднимаясь на ноги. – Видимо, слишком долго пробыл смертным.

Танатос рассмеялся, хотя и не считал меня смешной.

– Ты не можешь меня победить, – рычал он, приближаясь ко мне. – Все твои способности исходят от меня.

Он прыгнул. Его ациам был нацелен мне в сердце. Я отбила его клинок в сторону и нанесла удар в живот. Со всей яростью. Отец навзничь рухнул в черную воду. На мгновение она накрыла его с головой, а потом он снова встал с искаженным от гнева лицом. Его трясло. Сейчас он полностью прочувствовал на себе влияние Тихого омута.

– Не все! – пробормотала я с легкой усмешкой. Может, я и унаследовала свои способности от отца, но тренировал меня Люциан.

«Не задирай нос», – услышала я голос своего тренера.

Я понимала, что в действительности это говорил не Люциан. Арена препятствовала подобному контакту извне. Несмотря на это, я знала, что он сказал бы именно это, если бы мог. Поэтому я сконцентрировалась и приняла позу для атаки. Пусть мой отец как праймус был сильнее и быстрее, но эта противная темная густая жидкость не влияла на меня так, как на него. Этим преимуществом надо было пользоваться.

Танатос опять напал. Я высоко выбросила ногу и плеснула ему водой в лицо. Он сердито зашипел и на долю секунды затормозил. Мой шанс. Я запустила свой ациам ему в грудь. Он повернулся кругом, но не так быстро, как было нужно. Мой кинжал оставил глубокий кровавый порез, прежде чем отец снова отошел на достаточное расстояние. Арена закипала. Это было не торжество, а просто воодушевление. Судя по всему, мы прекрасно развлекли бессмертную толпу.

Отец смотрел на рану вне себя от ярости. Впервые я заметила проблеск уважения в его глазах. Впервые он, кажется, не был так уж уверен, как закончится этот поединок…

– Ты в любом случае погибнешь, Ари. – Он пытался меня деморализовать. Его типичная тактика. Он разглядел мое слабое место и крепко вцепился к него своими когтями. – Либо сейчас от моей руки, либо позже от руки Люциана. Поэтому избавь своего любовника от участи жить с этой виной.

Да, мой отец был хорош. Его слова были острейшим оружием, острее, чем его кинжал. И действовали эффективней, потому что от них я защититься не могла.

Я злобно бросилась на него. Наши ациамы высекали искры, сталкиваясь друг с другом. Дважды. Трижды. От силы его ударов у меня дрожали руки.

– А ты, видно, совсем отчаялся, – прошипела я, – раз уже просишь меня подарить тебе победу.

Он заблокировал мою руку, крепко ее схватил и больно ударил мне по запястью. Пальцы ослабли. Рукоятка ациама выпала из моей ладони, и он плашмя улетел в воду. По Критериону прошел вскрик.

– А если отдашь мне свою душу, то я даже обещаю оставить Люциана и твоих друзей в живых, – самонадеянно ухмылялся он. Я пропустила мимо ушей эти подначивания и врезала ему кулаком прямо в лицо. В тот же миг я была на свободе.

– Мои друзья вполне в состоянии сами о себе позаботиться, как выяснилось, – парировала я.

Я отказалась от идеи искать в воде свой клинок, а вместо этого решила сбить с ног Танатоса. Всем своим весом я навалилась на него. Пока он был под водой, я могла достать его с близкого расстояния. Он отбивался как мог, постоянно выныривал на поверхность, но я чувствовала, что его силы истощались. Сосредоточившись на руке, которой он сжимал оружие, я вдавливала его собственный кинжал ему в шею. Ну или туда, где думала, что должна была находиться его шея, поскольку в похожей на чернила жидкости невозможно было что-то рассмотреть.

Резко вскинув руку из воды, он ударил меня слева, и что-то затрещало. Он тоже бросил свой ациам, чтобы защищаться обеими руками. Потом встал на колени и одним рывком схватил меня за горло. Мои ноги потеряли опору, и я приземлилась спиной в воду. Черные волны сомкнулись надо мной, лишая дыхания и зрения. Я трепыхалась, но преимущество сейчас однозначно было на стороне Танатоса. Скорее всего, ему даже не стоило особых усилий удерживать меня под водой. В панике я цеплялась за его руку. Я царапалась, била, слепо колотя руками вокруг, но у меня не было ни единого шанса. Внезапно он высоко меня поднял. Я с жадностью наполнила воздухом легкие.

– С тобой мне даже оружие не нужно, любимая моя доченька!

А потом он снова опустил меня под воду. И вновь меня поглотила абсолютная тьма. На этот раз я старалась не тратить кислород. Я запомнила, где и как далеко от меня находился Танатос. И ударила прицельно. Но грубая рука отбила мой удар. Острая боль уколола меня в плечо, будто выбило сустав. Меня развернули. Из-за кружащихся пузырьков я потеряла ориентацию в пространстве. Затем мое лицо уткнулось в пол, а спину придавило чужое колено. Легкие пылали. Я отчаянно сопротивлялась жестокой силе, которая вдавливала меня все глубже. Сражалась я уже не столько против Танатоса, сколько с непреодолимой потребностью дышать. Но ничего не помогало.

Я больше не смогла контролировать свои рефлексы и… вдохнула.

Вода потекла мне в рот, в нос, заполнила дыхательные пути. Меня охватил всепоглощающий страх.

Темнота.

Одиночество.

Я проиграла…

Мой поединок. Мою жизнь. Моих друзей. Мою семью.

Я потеряла Люциана.

Нет, даже хуже: я оставила его.

Одного. С чувством вины.

Я больше не смогу сказать ему, что все будет хорошо. Больше не смогу утешить его, взять за руку, никогда больше не утону в его зеленых глазах и не обрету на миг ощущение безопасности, окруженная летним штормом.

Я любила его. Но даже это я больше не смогла бы облечь в слова. Могла лишь доказать это ему своим последним поступком. Я могла подарить ему часть себя, чтобы он всегда помнил обо мне. Немного света в темные времена. Огонь, который никогда не погаснет…

Меня охватил покой. У меня оставалось всего несколько секунд. Я перестала бороться, отпустила страх. Он все равно был бесполезен. Я просто тратила силы, которые были нужны мне…

…для последней мысли.

«Моя душа теперь твоя, Лю…»

Что-то внутри меня раскололось. Жар и холод одновременно распространились по моему телу. Каждая искра страха превращалась в свою противоположность. Я хотела жить. Я хотела выжить. Я чувствовала ярость, желание, тоску. Я чувствовала железную волю, словно она была живым существом, которое заползло мне под кожу и заставляло все мышцы драться. Все эти ощущения обрушились на меня с такой интенсивностью, которой я никогда от себя не ожидала. Они будто бы были чужим телом, которое захватило надо мной контроль. Больше не было ничего невозможного. Я отталкивалась от земли. Понемногу. Острую боль в плече я просто приняла. Я бы стерпела всё, чего мне это ни стоило. Последний рывок, и я сбросила с себя отца. Он шлепнулся в воду рядом со мной.