тобой неоднократно. Слышал о тебе много и хорошего, и плохого, но сам понять хочу, что ты за человек на самом деле.

— Сам не знаю. Казалось, что один, а ее встретил и понял, что не жил до этого, так, существовал. И Киана не обижу.

В этот момент дверь открылась и вошел тот самый молодой лорд. Мужчина неожиданно дерзко подмигнул мне и, схватив со стола графин с водой, начал пить прямо из горлышка.

— Что, уже закончили? — спросил у него брат.

— Перерыв. Лео, напомни мне, никогда на трезвую голову не разговаривать с этими толстосумами, — произнес он, осушив половину графина. — До сих пор не понимаю, как можно быть одновременно против всех и в тот же момент образовывать общее целое.

— Политика, — ответил Джек, слегка отстраняясь в сторону.

— Ну что, поговорили? — Перевертыш сел во второе кресло и откинулся на спинку. — Чего Север в тебя так вцепился? Понятно, что сильная, хейдов вызвала и прочее. Но такое ощущение, что у него личные мотивы.

— Вам что до этого? — поинтересовалась у него, увидев, как предупреждающе нахмурился Ирбис, слегка подаваясь в мою сторону, словно пытаясь защитить.

Надо отдать ему должное, барс не вмешивался в наш разговор, лишь слушал и делал свои выводы. В свете последних событий я перестала доверять незнакомым людям, особенно лордам. И этот симпатичный перевертыш меня тревожил.

— А может, встречное предложение сделать хочу. Мне тоже сильная ведьма не помешает.

— А как же общественные работы? Академия? Лишь пустые слова?

— Выбор все равно за тобой. И мне бы хотелось, чтобы ты остановила его на мне.

— Сомневаюсь, — тут же напряглась я.

— Не доверяешь, — понимающе кивнул Ягуар. — У тебя есть все основания для этого. Даже подумать страшно, сколько раз тебя использовали мои сородичи.

— Это не имеет значения. Так почему я должна вам доверять? Чем вы отличаетесь от остальных?

Надо отдать должное, перевертыш не стал отнекиваться и делать вид, какой он чистый, бескорыстный и самый лучший. Лишь хмыкнул и еще шире улыбнулся.

— Да ничем, по сути. Лорд и лорд. И ведьму, как и остальные, к себе хочу заполучить.

— Выражения выбирайте, — сухо перебил его Ирбис.

— На работу, — поправился тот. — Только угрожать, принуждать не собираюсь. Неблагодарное это дело. Видишь ли, в чем дело, Миа, я своего рода изгой среди двенадцати лордов. Отказываюсь жить по их правилам, в замы взял не родовитого перевертыша, а одичавшего.

— Мне вас пожалеть?

— Не стоит. Все дело в том, что я не должен был становиться двенадцатым лордом. Никогда не должен был. Меня не воспитывали для столь великой миссии. У меня было самое обычное детство с любящими родителями, учеба, вылазки в Империю и так далее. А три года назад мой дорогой дядя умер и законных наследников не оставил. За два года большая часть знати перебила друг друга, стремясь занять его место. В живых из ближайших родственников остался лишь я.

— Силком заставили?

— Практически. Я свободный хищник и не привык к рамкам, в которые они так шустро меня усадили. Вот только выбора мне не оставили… А тебе я хочу дать этот выбор.

— Почему?

— Ты сестра моего лучшего друга, симпатичная девушка, и ты мне нравишься. Снежный, не рычи, — отмахнулся Ягуар. — То, как ты спасла мальчишку, достойно уважения. И ты не зазналась, став одной из самых могущественных ведьм в округе, что тоже плюс. Мне выгоднее иметь тебя в друзьях, нежели во врагах. Сегодня я помогу тебе, завтра ты поможешь мне. Простая арифметика.

Странно, но я ему почему-то поверила.

Глава 8

Передышка

— Получается, что и вам что-то от меня нужно, — тихо произнесла я сразу после пламенной речи лорда и скрестила руки на груди.

Несмотря на то что Ягуар мне нравился гораздо больше Севера и остальных, я не собиралась сразу соглашаться на его предложение. Череда последних событий научила не доверять никому, кроме себя.

— Дорогая госпожа Солнечная, нам всем что-то от тебя нужно, в большей или меньшей степени. И ты отлично это знаешь. Я, в отличие от остальных, просто не делаю завуалированных предложений и не пускаю пыль в глаза сказочками о счастливом будущем. Я честен с тобой. Да, мне нужна такая ведьма. После того как мои земли три года разоряли междоусобные войны, там мало что осталось. Лишь разруха и пепел, а я хочу вернуть им былое величие. Думаю, это естественное желание.

— Проклинать и убивать по вашему требованию я не собираюсь.

— Не переживай, исполнители у меня и без тебя найдутся, — ответил он, совершенно не стесняясь подобного рода действий. — Но кроме смерти есть еще и жизнь.

— Не боитесь, что ваши коллеги не простят такого вмешательства? Вы же фактически умыкаете меня у них из-под носа.

— Они и так меня не жалуют, так что хуже точно не будет. А в этой игре все средства хороши. Главное — достичь цели.

— А как же Академия и работа на благо Долины?

— Да пожалуйста, и сколько угодно. В свободное от основных дел время, — отмахнулся мужчина.

— Вы так уверены, что я соглашусь?

— Нет, не уверен, — обаятельно улыбнулся он. — Но я постараюсь сделать все для того, чтобы ты согласилась.

— Север говорил так же, — холодно вставил Снежный, после чего поднялся и подошел ближе, становясь за моей спиной и положив руку на плечо. Я сразу почувствовала его поддержку. Наверное, барсу все это время было невыносимо трудно молчать, давая мне самой принять решение. Но я была благодарна ему за доверие. — А теперь мы вынуждены бежать в нейтральные земли.

— Миа, в чем дело? — нахмурился Джек. — Почему к изгоям?

— Долгая история, которая сводится к тому, что Северу нужен сильный внук, а матерью этого внука должна стать я. В противном случае мы с Ирбисом никогда не будем вместе. Хотя еще остается изгнание, — закончила я. — Но для нас оно равносильно смерти.

— Что за ерунда. Каким же образом он может это провернуть? Снежный, ты же взрослый перевертыш, как Север смог тебя поймать? — недоуменно проговорил лорд.

— Клятва, — отрезал тот.

Ягуар присвистнул и, одобрительно кивнув, спросил:

— И как тебя угораздило?

— Ей двадцать лет, и стребовал он ее с меня только сейчас.

— Хитрый матерый волк. Как знал. С одной стороны, я могу его понять. Сын умом не отличается, внук слабый. После смерти Севера на землях начнется грызня. То же, что было у нас. Каждый будет стремиться занять место лорда. Он просто заботится о будущем своего народа. А с другой стороны… Мне надо подумать, — вся