двух служанок, одна из которых несла большой таз, другая ведро с теплой водой. — Вода, мыло, гребень, и я взяла на себя смелость принести вам кое-что из одежды.

У нее в руках действительно было платье красивого бирюзового цвета.

— Благодарю. Я с радостью приму вашу помощь.

Положив вещи на спинку стула, она отошла и улыбнулась.

— Завтрак уже готов. Если вам что-то нужно…

— Нет-нет, спасибо. Вы и так очень меня выручили.

К завтраку я спустилась минут через двадцать, как только смогла привести себя в относительный порядок. Платье, оставленное невесткой, было красивым, хотя немного тесным в груди, из-за чего шнуровку пришлось слегка ослабить.

Домик, в котором жила семья Джека, был небольшим, и столовую я нашла быстро. Кроме брата, его жены и маленькой дочки за столом сидело еще два мальчика, восьми и десяти лет. Старший, Дэган, был так сильно похож на того Джека, которого я помнила, что у меня невольно сбилось дыхание и защипало в глазах.

— Как спалось? — улыбнулся мне брат, вставая и помогая сесть за стол.

— Как убитая. Очень устала. Нет еще новостей от Киана?

— Они выехали из постоялого двора, должны прибыть после обеда.

— С ним все хорошо?

— Да. Не переживай, совсем скоро ты его увидишь.

— Понимаю, но все равно волнуюсь. Мы никогда так надолго с ним не расставались, — я благодарно улыбнулась служанке, которая поставила передо мной тарелку с омлетом. — А от Снежного есть новости?

— Без изменений. На эти два дня он будет полностью в отчетах.

Постепенно разговор за столом стал течь ровнее, в него вступили все члены семьи. Мальчишки просились на улицу поиграть в снежки с друзьями, Миа требовала взять ее с собой и раскапризничалась, когда братья отказались. Мирта решила взять дочку в магазин и обещала купить новую игрушку.

Я осторожно наблюдала за ними и наслаждалась едой. Было видно, что у Джека дружная семья и Мирта очень любит мужа. Достаточно было взглянуть, какими глазами она на него смотрит, чтобы это понять. А брат отвечал ей взаимностью.

— Пап, а ты слышал, что вчера было новое нападение теней? — произнес Дэган, привлекая мое внимание.

— Теней? — я непонимающе нахмурилась.

— Так мы называем разбойников, что вот уже полгода терроризируют столицу и окрестности, — пояснил Джек.

И тут я про них вспомнила: те ограбления, про которые мне рассказывал Ксандер в оплоте, те самые бандиты, которых Коротов нелегально провел через границу по поддельным документам. Но не это меня сейчас насторожило. Я вспомнила Гедеона и «Черную орхидею». А затем мысли сразу перескочили на Томаса. А ведь это реальный шанс.

— Миа, в чем дело? — спросил брат.

— Ты знаешь, мне кажется, я знаю, у кого можно найти сведения о тенях.

Стоило мне только это произнести, как в столовой возникло гробовое молчание. Мирта тихо ахнула, мальчишки впились в меня любопытными глазами. Одна лишь Миа ничего не понимала, но переживала за компанию, сердито нахмурив брови.

Сколько же раз я себе обещала: сначала надо думать, а потом говорить. И сейчас именно так и надо было поступить. Не для детских ушей данная информация. Но меня так распирало, что удержаться было практически невозможно.

— Кхм, — Джек отложил в сторону столовые приборы и внимательно на меня посмотрел. И как у него так получается — только один взгляд, и я сразу почувствовала себя глупенькой младшей сестрой. Совсем как в старые добрые времена. — Миа, давай обсудим данный вопрос у меня в кабинете.

— Давай, — с готовностью откликнулась я, убирая салфетку с колен и шустро вскакивая со стула.

— Может, сначала позавтракаем? — заметил Джек.

Пришлось вернуться на место.

Я ела, совершенно не чувствуя вкуса, заглатывала, практически не жуя, и все думала, пытаясь понять: верно ли складываются кусочки мозаики? В этом виноват мой дурацкий характер — я просто не могла оставаться в стороне, стараясь всюду влезть и оказать помощь.

— Итак, Миа, что ты надумала? — спросил Джек, стоило нам только войти в его кабинет и закрыть дверь.

— Ты же слышал о Гедеоне Севере? Он пытался найти следы теней, и его прокляли.

Брат кивнул, подтверждая мои слова.

— А ты его спасла и влипла в неприятности.

— Я из них и не вылезала с того самого момента, как укрыла Кристофера. Так вот, проклявшая его ведьма использовала очень сложное зелье под названием «Черная орхидея». Оно совершенно новое, еще толком не изученное и направленное именно на перевертышей.

— Откуда ты это знаешь? — нахмурившись, спросил мужчина.

А вот в этом вновь было тяжело признаваться. Я понятия не имела, как Джек отреагирует на эту информацию. А вдруг разочаруется во вновь обретенной сестре?

— Шесть лет назад, учась на последнем курсе Академии, я принимала непосредственное участие в его создании.

— Что?! — он вскочил с кресла, с ужасом глядя на меня.

Но и этот взгляд я пережила, лишь сильнее стиснула зубы и тихо произнесла:

— Это правда.

— Но как ты могла?

— Джек, не забывай, пожалуйста, что мы похоронили тебя шестнадцать лет назад. И виновными в исчезновении любимого старшего брата я считала именно перевертышей. Конечно, я стремилась им отомстить и наказать.

— Боги, Миа, ты понимаешь, что будет, когда Совет узнает? А Дар? Этот следователь со свету тебя сживет.

— Предлагаешь мне скрывать правду, а тени пусть продолжают грабить и убивать? — совершенно спокойно поинтересовалась у него. Страха ни перед кем из вышеперечисленных я не испытывала.

Джек сел на место.

— Ладно, допустим, ты создала совершенно новое оружие. И что теперь? Это можно как-то остановить?

— В том-то и дело, Джек, что у нас тогда ничего не получилось. После гибели одного из студентов проект закрыли. Я все эти годы искренне считала, что на этом история закончилась. Но кто-то решил иначе.

— К чему ты ведешь, Миа?

— Хмурая, наш декан, никогда бы не допустила к этому эксперименту чужого. Это должен быть кто-то близкий, проверенный временем, тот, кто занял мое место после того, как я ушла. Студент или студентка, которые учились на курс-два младше.

— А если это сделал кто-то из помощников Верховного?

Я покачала головой и встала, сразу отойдя к окну. Вновь шел снег.

— Хмурая никогда бы не отдала свое личное детище кому-то другому. Это была ее идея, ее триумф. Она не позволила бы кому-то присвоить славу, что должна по праву принадлежать ей.

— И как ты собираешься выяснить имя своего преемника?

Теперь я подходила к самому главному.

— Ты знаешь Томаса Золотова?

— Члена посольства Империи? Видел пару раз.

Боги, помогите. Пусть он все поймет правильно.

— Он отец Киана, — выдохнула я и