Надя вздохнула, отпила несколько глотков кофе, который, похоже, и не собирался остывать, и поставила кружку на бревно рядом с собой. Никто и никогда не проводил таких наблюдений, поэтому ответ на данный вопрос существовал только в теории. Если провести аналогию с семьями общественных насекомых, то выросшая до максимума колония паразитов тоже должна делиться. Значит, так же, как пчелиный рой покидает свой улей, часть колонии должна периодически покидать ставшее тесным тело своего носителя. Но развиваться колония может только в теле носителя. Или нет?!

Надя порывисто вскочила с бревна, столкнув на землю кружку с недопитым кофе. Хорошо, что Денис не видел, – его бы это расстроило. Сама она ничуть не огорчилась. Нужно было срочно проверить возникшее предположение, и пролитый кофе отошел на второй план.

Фляжка с образцом лежала на столе в лаборатории, там, где она ее и оставила. Чтобы не тревожить Дениса, Надя вышла из палатки и, только оказавшись снаружи, отвинтила пробку. Раздалось натужное шипение, надетый на горлышко презерватив раздулся до невероятных размеров и лопнул с оглушительным хлопком. За мгновение до этого Надя отбросила от себя злополучную фляжку, тем не менее резкий порыв пахнущего жженой резиной и смрадом ветра ударил ей в лицо.

– В чем дело?! – С автоматом наперевес из палатки выглянул Денис.

– Н-не знаю, – Надя помотала головой.

Но Денис уже сам понял причину произошедшего, подошел к лежащей на земле фляжке, дотронулся до нее и удивленно покачал головой.

– Горячая.

– Там был какой-то газ, – призналась Надя. – Я отвинтила пробку, и он взорвался.

– Газ? – переспросил Денис. – Откуда?

– Очевидно, его выделил образец биомассы. – Надя подошла ближе. – Смотри!

В радиусе нескольких метров вокруг брошенной фляжки на земле чернели капли разлетевшейся слизи.

Надя схватила Дениса за руку.

– К ним ни в коем случае нельзя прикасаться! Они смертельно опасны! Всего одна капля, попав на одежду Синявского… – Она похолодела. Ледяной ком застрял в горле. – Посмотри: на меня не попало?! Нет, принеси мне другую одежду: сухую, мокрую – все равно!

Надя почувствовала, что близка к истерике. Дрожащими руками она принялась судорожно стаскивать с себя одежду. Денис все еще стоял рядом и изумленно смотрел на нее. Но сейчас его присутствие ее нисколько не волновало. Надя стянула через голову футболку, сбросила кроссовки и армейские штаны и бегло осмотрела свое обнаженное тело. Спереди, кажется, все чисто.

Она повернулась к Денису.

– Осмотри меня. Если увидишь на коже язвы или черные точки…

Что делать дальше, она совершенно не представляла. Лучше сразу застрелиться, как это сделал Дмитрий Романович. Чувствуя, что вот-вот разрыдается от жалости к себе, Надя закрыла глаза.

– Ничего такого, – подал голос Денис. Неужели пронесло?

– Посмотри… еще раз… Только внимательно.

Слезы все-таки покатились из глаз, но сковавший горло лед начал таять. Через минуту Денис объявил, что все в порядке. Надя повернула к нему свое заплаканное лицо.

– Спасибо тебе.

– Мне-то за что? – смущенно пробормотал он.

– За все, – улыбнулась она и, поддавшись внезапному порыву, поцеловала Дениса в губы.

Он порывисто обнял ее, прижал к себе, но, видимо, решив, что ее поцелуй – это всего лишь форма благодарности, сейчас же отстранился.

– Постой. Я подберу тебе другую одежду.

Момент для любви и в самом деле был неподходящий. Разнесенные взрывом капли слизи таили в себе смертельную опасность. Но одно Надя знала точно: если бы Денис проявил настойчивость, она не стала бы сопротивляться.

* * *

Через несколько минут, переодевшись в другие штаны и чью-то тельняшку, Надя наблюдала, как горит в огне ее прежняя одежда. Вместе с одеждой и кроссовками в разведенном на поляне огромном костре, для чего Денису пришлось вылить на землю целую канистру солярки, должны были сгореть и разбрызганные капли ядовитой слизи. Во всяком случае, Надя очень на это надеялась.

После костра на поляне осталось огромное пятно выжженной земли с небольшой горкой золы от сожженной одежды. Скорее всего, огонь уничтожил и всю попавшую на землю заразу, но этот вопрос следовало выяснить наверняка, хотя для себя Надя твердо решила, что никогда не ступит на выжженное пятно и даже близко не подойдет к нему.

Основную часть биомассы выбросило из фляжки взрывом, но ей удалось собрать со стенок несколько капель. Для проведения полномасштабных исследований такого количества было явно недостаточно. Пришлось пожертвовать двадцатью кубиками собственной крови, которую Надя набрала шприцем из вены. Денис в этот момент как раз заглянул в лабораторную палатку – после самопроизвольного взрыва фляжки он опасался надолго оставлять Надежду одну. Надю веселила такая забота с его стороны, хотя нельзя сказать, что повышенное внимание Дениса было ей в тягость.

– Хочешь увидеть, как растет колония? – спросила она, пригласив Дениса к столу. – Смотри.

Она выпустила набранную кровь из шприца в чашку Петри, после чего поместила туда же каплю слизи. Сначала казалось, что ничего не происходит. Но прошла минута или около этого, и вокруг слизистого комочка появился черный ободок, потом от него во все стороны потянулись отростки. Так чернильная клякса расплывается на промокательной бумаге. Только, в отличие от чернильной, эта клякса не высыхала, а, наоборот, росла. К концу второй минуты слизь полностью поглотила кровь, заполнив собой всю чашку.

– Невероятно! – выдохнул Денис.

– То же самое происходит внутри зараженного организма, – пояснила Надя.

– Как же бороться… с этим? – Судя по голосу, Денис никак не мог взять себя в руки.

Надя снисходительно посмотрела на него и тут же устыдилась своего высокомерия. Совсем недавно она сама готова была вопить от ужаса.

– Сейчас попробуем это узнать.

Она переложила часть выращенной биомассы в металлическую плошку, плеснула туда немного медицинского спирта и подожгла. В голубом пламени черная слизь начала пузыриться и бледнеть и, что самое важное, уменьшаться в размерах. Когда спирт выгорел полностью, на дне плошки осталась небольшая засохшая короста, размером с копеечную монету. Надя ткнула в нее острием пинцета, и та рассыпалась на отдельные крупинки, похожие по форме на кристаллы медного купороса. Оттолкнув некстати оказавшегося на пути Дениса, Надя бросилась за микроскопом. Но и при увеличении «кристаллы» не проявляли никакой жизненной активности. Она добавила на предметное стекло каплю крови – ничего! Колония была мертва! Опыт с огнем это полностью подтвердил.

– Денис! – не в силах сдержать волнения закричала Надя. – Мы ее убили!

Но он не оценил ее восторга.

– Всего-то несколько капель.