– Черт бы меня побрал.

Неохотно мы поднялись на ноги, держа в руках бокалы с газировкой.

– Мы с Сайласом хотели бы поблагодарить всех за то, что пришли, – начал Макс. – Здорово смотреть поверх стола и видеть лица тех, кого мы любим. Сайлас первым бы заявил, что здесь для него слишком шумно. Но он потерпит, потому что я об этом попросил. – Голос Макса дрогнул. – Когда любишь кого-то так же сильно, как я Сайласа, и считаешь себя счастливейшим человеком на свете, потому что он отвечает взаимностью… Наверное, это стоит отпраздновать. – Он повернулся ко мне, глаза его блестели от слез. – Я люблю тебя, Сай. Все больше с каждым днем, хотя и не думал, что такое возможно. Спасибо, что разделил свою жизнь со мной. Что выбрал меня. – Он поднял бокал. – И спасибо вам всем, что пришли.

Гости тоже подняли бокалы. Тост вышел слезливо-радостным. Рэйчел протянула Дарлин салфетку.

Макс наклонился, чтобы поцеловать меня.

– Твоя очередь.

У меня не было слов. Они все спутались в сердце. Я уже заявил всему миру, что влюблен в Макса. Но в этой комнате подобное признание значило в миллион раз больше.

– Он прав, – проговорил я. – Я не хотел большой свадьбы. Но не потому, что не желал всех вас видеть. Или считаю, что Макс не заслужил всего на свете. Ведь именно это я намерен ему дать. Все.

Дарлин всхлипнула и уткнулась лицом в плечо Сократа.

– Причина, по которой мне вполне хватило бы Вегаса или выданной в мэрии бумаги, хотя можно было бы обойтись и без них… – Я повернулся к Максу. Сердце переполняла любовь, в глазах стояли непролитые слезы. – Я просто хочу провести с тобой, Максимилиан, всю оставшуюся жизнь. Мне не важны формальности, лишь бы мы были вместе.

Я кашлянул и повернулся к собравшимся.

– Но и так тоже сойдет.

Все засмеялись, несколько женщин промокнули глаза. Эдди, все еще держа за руку Карли, улыбнулся, глядя в тарелку.

– Я люблю тебя, – сказал я Максу и поцеловал его. – Браво всем, спасибо, что пришли.

Мы сели, и начался ужин. Официанты принесли филе-миньон, палтуса, а вегетарианкам, Карли и Сильвии, пасту. В янтарном свете свечей за столом ужинали, разговаривали и смеялись двадцать девять лиц.

«А могло бы быть тридцать, если бы папа пришел».

А потом появился и он.

Я стиснул руку Макса, и сердце почти остановилось, когда в другом конце комнаты, прямо за дверью, я заметил отца.

– Что?.. – Макс взглянул туда же, куда смотрел я. – Вот черт.

На миг все словно застыло. Никто, кроме Макса, не видел отца, на коленях которого лежал большой плоский подарок в фиолетово-золотой обертке. Отец кивнул мне, а потом жестом подозвал медбрата, толкавшего инвалидное кресло. Они исчезли из виду, и я задумался, не привиделся ли он мне, учитывая чертовы волнения сегодняшнего вечера.

Я почувствовал, как Макс, коснувшись спины, склонился ближе.

– Ну, что скажешь? Хочешь, я с ним поговорю? Узнаю, зачем пришел? Или избавлюсь от него? Или, может… – Он сжал губы. – Ты сам хочешь поговорить с ним, Сай?

– Его не должно здесь быть, – проговорил я, потрясение сменялось злостью. – Чтобы соблюсти чертовы приличия, мы пригласили его на свадьбу. Но он не потрудился ответить, да я этого и не ждал. Но сюда ему приходить не стоило. Это семейный ужин. А учитывая, как он обращался со мной и Эдди… и как обошелся с тобой… Он явно не член семьи. Он не имеет права… Не в твой… в наш вечер.

Но Макс, начисто лишенный мстительности, лишь крепче прижал меня к себе. Для всех собравшихся за столом мы были просто счастливой парой, которая что-то обсуждала наедине.

– Не думай обо мне, – проговорил он. – Все паршиво, только если тебе больно. Не хочу, чтобы он навредил тебе. Но, может, Сай…

«Может, это мой миг».

Как у Макса с Лу.

Но лучик надежды был подобен пламени. Наверное, он просто играет со мной, заставляя надеяться. Но для чего? Чтобы загладить вину? За Аляску?

«Это оказалось бы лучше любого свадебного подарка…»

Я резко рассмеялся и встал, бросив салфетку на стул.

– Сейчас вернусь.

Я вышел из комнаты и зашагал по короткому коридору.

– Где он? – спросил я у одного из сотрудников. – Пожилой мужчина в инвалидном кресле?

– В гостиной, сэр.

Я влетел в комнату и навис над отцом. Медбрат, которого я не узнал, поспешно вышел.

– Какого черта ты здесь делаешь?

– Я тебе кое-что принес, – проговорил он. – Для тебя и Макса. – Он указал на лежащий на коленях подарок.

– Свадебный подарок, – холодно бросил я. – Что это? Билет на двоих до Аляски и обратно?

Отец вздрогнул.

– Думаю, это должно принадлежать тебе. – Он положил подарок на ближайший стол. – Мы можем поговорить?

Я сердито посмотрел на него, сердце бешено колотилось в груди.

– Ты что, издеваешься? Я сейчас несколько занят. Сегодня мой предсвадебный ужин.

– Знаю, – произнес он. – Я слишком долго ждал. Я не мог прийти на завтрашнюю свадьбу, а после, полагаю, у вас будет медовый месяц. Мне нужно поговорить с тобой прежде, чем…

– Я вступлю в брак с мужчиной?

Чувства переполняли меня. Мощная смесь гнева, боли, печали, сострадания… и чего-то более мягкого, что мне не хотелось признавать. Я крепко вцепился в гнев.

– Да что вообще ты можешь сказать мне на гребаном предсвадебном ужине?

– Это важно, – проговорил он раздражающе спокойно. – Думаю, тебе стоит это услышать.

Собираясь с духом, я скрестил руки на груди и прислонился к столу.

– У тебя пять минут.

– Не хочешь присесть?

– Нет. Говори все, что собирался. Но, клянусь Богом, папа, если ты пришел сюда, чтобы пытаться манипулировать мной… или испортить вечер и все, что есть у нас с Максом…

– Схватили тренера Брауна.

Я опустил руки. По спине пробежал холодок.

– Что?

– Полгода назад ко мне обратились представители ФБР. Они знали об участии в его программе и думали, что я могу располагать информацией о его местонахождении. Сказали, что его зовут Джерри Нидлер, и его разыскивают в шести штатах.

У меня перехватило дыхание.

– Какого хрена ты мне сейчас об этом рассказываешь?

– ФБР требовалась помощь, чтобы загнать его в ловушку. Поэтому я связался с Нидлером и предложил немного денег. Уловка сработала, и его арестовали. Ты не слышал?

Я покачал головой. Казалась, шея закаменела.

– Здесь это не стало громким событием. Но дело в том… – продолжил отец, – что в процессе поимки Нидлера мне пришлось рассказать ФБР, что… что именно он с тобой сделал. И как поступил с тобой я.