Ярл продолжал сидеть неподвижно. Рубини достал с полки два стакана и поставил на стол.

Гость улыбнулся, кивнул и жутким засапожным кинжалом выковырял пробку. Налил обоим, и мужчины, поприветствовав стаканами друг друга, отпили благородного вина.

— Мэтр, — нарушил молчание ярл. — У вас не появлялась мысль расширить ваше заведение?

— Было такое, — кивнул Рубини. — Только я ведь слабоват в коммерции.

— Так вот слушайте. Что, если вам добавить салон для дам попроще? Пусть не с таким уровнем обслуживания, но — на высоте. Небогатые дворянки, купчихи, дочери и жены чиновников. Прибыли на каждой из них поменьше, но их ведь в городе очень много.

— Интересно-интересно, — признал мэтр. — То есть брать не ценами, а большим оборотом?

— К тому же там можно практиковать и натаскивать новые кадры, проверять идеи и так далее.

— Нечто подобное я обдумывал, — закивал Рубини. — Но дальше этого дело не шло.

— Это еще не все. Отдельно — мужской салон. Парилка, массаж немного магии исцеления, парикмахерская… Вроде элитного мужского клуба. И такое же заведение для простых — офицеры, цирковые акробаты, фехтовальщики да хоть портовые грузчики.

— Это грандиозно!

— И еще. Секретный салон для полного изменения внешности. Могу тихонько порекомендовать ваше заведение распорядителю Императорского театра. Актеров преображать.

— Так-так-так… — Мэтр снова наполнил стаканы.

— А еще — разведке барона Орка. Его парням и девчонкам это ох как пригодилось бы. Да и конторе Берковича тоже.

Рубини заерзал на стуле.

— Опасные знакомства, ваша светлость.

— Ничуть, — помахал пальцем разрумянившийся от вина ярл. — Вы порядочный человек, опасаться вам нечего. А такие знакомства могут очень даже пригодиться. Скажем, разорить конкурента — мол, запретными зельями балуется. Или попросить по дружбе разузнать какой-нибудь рецептик. А в случае чего — от любых проблем отгородят и защитят.

— Верно, — кивнул мэтр, сверкая глазами. — Ну, десяток дочерей-сыновей и племянников я наберу. Немного деньжат есть, но все равно потребуется еще тысяч, скажем, десять-двенадцать на подъем.

— Маэстро, — укоризненно протянул ярл. — Неужто я в вас ошибся? Сеть заведений по всем крупнейшим городам Империи да в столицах и больших городах за границей, там, где закон твердо стоит на ногах, — вот что я имею в виду!

— Но… как? — жалобно вскрикнул мэтр.

— Разве клан Рубини оскудел талантами? А я со своей стороны готов вложить в ваше дело ну, скажем, полмиллиона. С вас, как с хорошего человека, готов взять процент меньше, чем берет банк. И, предположим, с правом через десять лет выкупить половину доли в прибыли. А также могу посодействовать в получении налоговых льгот и хороших участков для заведений. Ну, вы понимаете. — Ярл подмигнул. — Ласково так поговорить с кем надо да прижать легонько…

— Брависсимо! — заревел в восторге мэтр. — Грандиозно! Вы, ваше сиятельство, даже мертвых уговорите сделать что угодно!

Тут он спохватился, что ляпнул чего-то не того в присутствии некроманта, и замолк, испуганно прикрыв рукой пухлые губы.

Ярл только хохотнул:

— Вы правы, маэстро — даже мертвых! — и разлил по стаканам остатки вина. — За наше предприятие!

— Истинно так. Ух, аж дух захватывает!

— Ну ладно, мэтр. Вы пустите новость по клану Рубини, обсудите, начните подбирать персонал, прикиньте, с чего начать и куда направлять деньги. Седмицы вам хватит?

— В аккурат, ваша светлость, — кивнул хмельной то ли от вина, то ли от перспектив мэтр.

— Отлично. А я через седмицу пришлю вам человечка. Дока в финансовых делах и — с доверенностью на всю сумму.

* * *

Неземной красоты женщина, которая полулежала, облокотившись об Ursa Major, задумчиво смотрела вниз. Затем подняла глаза и спросила:

— Хеннора, ты думаешь то же, что и я?

Покровительница женщин шевельнула бровью и тоже подняла взор.

— Удивительно…

В это время из-за туманности Ориона шагнул красавец мужчина с золотыми волосами и столь яркой аурой, что глаза смертного ослепли бы, если бы увидели это. Он глянул вниз и фыркнул:

— Девчонки, а не отмотать ли на пару-тройку месяцев назад? Тут попахивает войной. А там была многообещающая развилка. Что скажешь, Миллика?

Богиня живой природы протянула свою изящную руку и взяла клубок Нити Судьбы, который медленно разматывался. Посмотрела задумчиво.

— Да, удивительно. Ты, Риллон, прав — скорее всего, закончится войной.

— К тому же, если вся эта странная компания пройдет через Танцующее Пламя… — поежилась Хеннора и шаловливо бросила на Бога Солнца кокетливый взгляд.

— Не если, а когда, — поправил Риллон и обнадеживающе улыбнулся в ответ. — А вы, девчонки, боитесь, что нас станет слишком много? Или — что они не готовы?

— Да, я боюсь, — с вызовом ответила Покровительница женщин и не без грации вскочила на ноги. — Пойти погулять в Сады, что ли?

— Я составлю компанию? — Риллон шутливо поклонился.

Хеннора чуть поправила звездно-дымчатое платье-одно-название, так что ее формы на миг стали дразняще четко обрисованными. Многообещающе и в то же время снисходительно глянула и ушла за звезды.

Бог Солнца не заставил себя ждать и унес следом свой ослепительный свет.

Миллика мимолетно улыбнулась, тряхнула роскошной гривой волос, а затем спросила, смотря куда-то вниз:

— А ты что думаешь?

Ветер донес голос своего Бога.

— Да, Милли. Три месяца будет самый раз. Хранительница жизни нахмурилась.

— Не называй меня так. Ты же знаешь — я этого не люблю.

Теплый ветерок ласково обнял фигурку богини и снова исчез.

Миллика вздохнула и решительно вернула на место три витка Нити Судьбы, просто намотав их обратно на клубок.

* * *

Айне стояла на балконе и, млея от нежности, обнимала принца эльфов. Внизу, во дворе замка, уже прощались гости, которые приезжали к баронессе, ее матери, на новоселье. Слышались смех, восклицания и веселые голоса. В это время раздались звуки сигнальных рожков, и из леса со всех сторон стали выходить люди. Тысячи людей. Вернее, леани. Все в замке заинтересованно повернулись и принялись строить догадки. Аэлирне, счастливо жмурящаяся, стояла на крыльце под ручку с ярлом и лишь недоуменно пожимала плечами.

Через квадранс на большом поле, в центре которого находился замок, собралось, наверное, тысяч сто леани. Воины, дети, женщины. Через ворота в замок празднично вошла делегация из десятка красиво одетых посланников. Они поклонились всем, а затем стали на колени перед хозяйкой замка и торжественно провозгласили: