— Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! — гулко и страшно рыкнул демон.

— Говори, — внешне спокойно сказал Император.

— Я — Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом.

Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги, наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.

— Кто-то из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное — он разрушил один из пограничных бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!

— А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто — кто-то из моих подданных? — Однако Император уже сложил два и два и знал ответы на оба вопроса.

— Он приходит по Древним дорогам, и у него есть Сила. — Савор заговорил чуть тише. Оно и понятно — кому охота признаваться в собственном бессилии. — По второму вопросу — я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находите в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!

Император откинулся на высокую спинку малого трона. Миг-другой он обдумывал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова:

— Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всех присутствующих здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь: этот человек не находится на государственной службе и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он представитель старинного и знатного дворянского рода и по закону вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?

— Знаю, — с заметной досадой ответил демон. — Представь себе, знаю.

— Это все? — Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.

— Ответь тогда — почему этот человек напал на нас?

Внезапно Императрица сделала знак, что она хочет говорить.

— Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя собственного достоинства?

— Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, — сказал Император, — одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира.

Алый Князь пару мигов сверлил огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей легкий поклон.

— Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое — быть в раздоре с самим собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум не в ладах с сердцем?

— Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.

— Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.

— Немного?! — Савор взревел так, что несколько стекол в ратуше жалобно звякнуло и осыпалось. — И что же его так завело?

— Прихоть судьбы, — тихо, словно не услышав рева демона, сказала Императрица. — Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже.

Савор помолчал, склонил голову:

— Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это все.

Алый Князь подхватил трезубец и пропал в завертевшемся вихре.

Император прокрутил в памяти эту особо примечательную претензию и не нашел в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Все это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Черного Ярла, правда, ищет она его по совсем другой причине. И не верить ей — это верх безумия.

В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать чувств, подошел и крепко обнял друга.

— Привет, волчара, — тихо проворчал хозяин кабинета. — Если б ты знал, как я рад тебя видеть!

— Ох, я тоже, Ян…

— Фу, чем от тебя так несет? — поморщился Император и отодвинулся на шаг.

— Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! — и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи.

Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в сопровождении матери.

— Ага, Черный Ярл мне зверушку принес! — взвизгнула принцесса и потянулась было к ней, но некромант быстро поднял зверушку повыше, отчего по кабинету прокатилась волна отвратительной вони.

— Эстрелла, Ян. Девочка должна прямо сейчас своей рукой зарезать это, — на языке гномов, чудовищно коверкая произношение, сказал ярл. — А потом сама вырезать и съесть сырую печень. Убедите ребенка сделать это, и все силы Ада станут бессильны повредить ей магией. Но только быстрее, я не смогу долго держать заклинание.

— Именно так надо? — пронзительно глянула мать. Ярл кивнул.

— Ну прямо-таки все силы Ада? — вдруг хихикнула Рамона, глядя снизу вверх. — Ладно. Пап, можно опять взять твой Рубиновый Клинок?

— Опять — это значит?.. — остолбенел отец. Рубиновый Клинок не давался в руки почти никому. Даже красть его было бесполезным занятием — убивал чужих.

— Ну да. Я им уже двух куриц и гуся искромсала. А недавно — поросенка. Меня Алиска учит терпеть вид крови.

— И? — Мать закатила глаза.

— Да ничего в этом такого нет. Еда — она и есть еда. Потом в саду за статуей деда поджарили и слопали. А косточки Рексу отдали.

— Ах вот почему няня жалуется, что плохо едите…

На Императора и его супругу было страшно смотреть.

— В роду Кейросов все бравые охотники. Кажется, так? — Ярл закатал угол ковра и бросил на чистое место странное животное.

Рамона молниеносным движением шпаги отсекла твари то, что следовало бы назвать головой, а затем присела над телом.

— Пап! А где тут у него… или у нее печень? Ага… где-то тут.

Ярл развел руками и ухмыльнулся.

— Благородная кровь. Плюс акселерация.

Рамона тем временем сделала какой-то знак в сторону простенка, где находилось оружие, и кинжал влетел ей в ручонку прямо рукоятью. То, что это была семейная реликвия, прикованная к камням цепью с Заклятием Удержания, казалось, не имело для Рамоны значения. С некоторой сноровкой разделала тушку и вытащила печень.

— Это оно?

Ярл кивнул и откровенно почесал в затылке.

— Теперь задавака Алиска сдохнет от зависти! Ну-ка, попробуем… никогда не ела сырую, да еще из демона… Вообще-то гадость, конечно, но есть можно. Мам, попробуешь кусочек?

Та захлопала глазами, но ярл непреклонно сказал: