По палубам расхаживали вооруженные люди в форме, которые по внешнему виду разительно отличались от горных дикарей, напавших на караван несколькими неделями ранее. Но теперь Алдари считала, что и они посланы тем же императором и все это – части одного заговора.

Они с Тели вошли в гавань накануне днем – как раз вовремя, чтобы увидеть огромную армию, которая двинулась по тракту к столице и нагло разбила лагерь за городской стеной. На рассвете ситуация ухудшилась: в гавань беспрепятственно вошел имперский флот.

У Делантрии флота не было – только рыболовецкие и китобойные суда и несколько торговых. Нескольких жалких пушек, установленных на возвышающихся над доками башнях, было явно недостаточно, чтобы сдержать имперский флот. Пушки на стенах замка и городских стенах тоже вряд ли были способны противостоять полчищам прибывших солдат. Их палатки и обозы с припасами тянулись далеко-далеко – насколько мог видеть глаз. Как было бы здорово, если бы стаи бродячих воргов вдруг спустились вниз и перекусили бы захватчиками?

Алдари вглядывалась в морскую синь, надеясь заметить хотя бы малейшие признаки кораблей, спешащих к ним на помощь из Ората. Вчера за ужином, после мрачного воссоединения с семьей, отец вкратце рассказал ей обо всем, что произошло за время их отсутствия, в том числе о последнем послании принца Зерика, в котором он повторил, что его люди не пришлют помощь до тех пор, пока не состоится свадьба, направленная на объединение двух народов. Как и опасалась Алдари, находясь в Серте, оратцы, похоже, струсили и решили не связываться с империей. Во всяком случае, ради нее. И ради ее королевства.

– Если бы ты не вернулась такой… израненной и избитой… – Шайдена кивнула на трость, на которую опиралась Алдари, потому что ее перебинтованная лодыжка все еще болела, – я бы сказала, что тебе следовало остаться там, где ты была.

– Я бы не смогла спокойно сидеть там, пока ты, Роти и отец в опасности здесь.

– Мы бы не обиделись. На днях отец пытался заставить меня прокрасться на китобойное судно, направляющееся в нейтральные земли. Он боится, что талдарский император возьмет меня в жены, чтобы закрепить аннексию нашего королевства. У него уже три жены, и, по слухам, он плохо с ними обращается.

– Хок, верней, эльфы обещали направить помощь, но когда… не знаю. Точно не в ближайшее время.

Сердце Алдари сжалось, когда она подумала о Хоке, но вспомнит ли он о ней теперь, когда он вернулся к своей семье и должен найти свою сестру? У них полно других дел – надо заниматься мертвецами по всему королевству и всеми теми Искаженными, которые хоть и вернулись в себя, но были такими потерянными, с совершенно пустыми глазами. Хоку придется долго решать собственные проблемы. Даже если он и вспомнит о своем обещании… что они могут выставить против этой могучей армады? Остатки компании Лунного Меча? Уж если Зерик побоялся выступить против империи, то эльфы и подавно. Их король даже не хотел принимать ее помощь, чтобы не рисковать и не вызвать недовольство Делантрии или Ората.

– Эльфы, которые тебя похитили, обещали прислать помощь? – Шайдена скептически подняла брови.

– Не эльфы, а только один эльф. И потом, мы с Хоком… лучше узнали друг друга.

– Хок… Навряд ли эльф с таким именем обладает большим влиянием.

– На самом деле он младший принц.

Алдари почти забыла об этом, о тайне, которую он хранил, пока не сорвал с себя браслет и не сел на этот трон, когда у него в крови вскипела магия, позволив ему управлять собою. Теперь, когда он наполнился силой, вспомнит ли он вообще о человеческой женщине, которая неспособна отличить магическую сферу от детского шарика?

Алдари покачала головой, понимая, что поступила глупо, позволив себе испытывать к нему чувства.

Все это время в душе она чувствовала, что он не тот, за кого себя выдавал, что он что-то скрывает от нее. Но она – она, обожавшая разгадывать загадки и тайны, – почему-то не захотела потянуть за эту ниточку, чтобы раскрыть правду. Ей не хотелось узнать, что он кто-то другой, а не Хок. Не остроумный наемник с очаровательной улыбкой. Не тот, кто дарил ей волшебные поцелуи, заставлявшие ее сердце трепетать.

По дороге к городским воротам направились два имперских офицера в сопровождении многочисленных солдат. Подойдя ближе, они окликнули стражу на башнях. Со стены замка Алдари не было слышно, о чем они говорили, но они убедили стражников впустить их. Может, эту группу отправили, чтобы запугать их и потребовать сдаться? Чтобы дать им шанс сдать город – и королевство – без боя?

Может, это и к лучшему. Мысль о том, что они упали на спину, позорно задрав кверху лапы и подставив Делантрию под удар, была невыносима. Но и смотреть, как ее народ убивают просто так, Алдари не хотела.

Когда офицеры приблизились к воротам замка, один посмотрел на Алдари и Шайдену и нахмурился. Его черные волосы торчали пучками, под глазами набухли мешки, и вид у него был изможденный. Может, не выспался в своей палатке, готовясь ко вторжению. Какой позор.

Алдари вздернула подбородок, решив не делать запуганный вид. Это было легко. После Искаженных обычные люди не казались такими страшными.

На стену замка в сопровождении собственных телохранителей вышел ее отец, чтобы поговорить с офицерами. Казалось, он не собирается приглашать их в замок для разговора. Алдари не очень удивилась, тем более, что это были офицеры среднего звена, а не главнокомандующий или кто-то еще из высших чинов.

– Ваши новые союзники безжалостны, король Кайлат, – заявил один из офицеров. – Вы одобряете их методы?

Алдари удивленно моргнула. Он понимает, о чем они?

Отец смотрел на офицеров противника сверху вниз бесстрастным взглядом.

– В нашем положении выбирать не приходится.

– Такие выходки неприемлемы, и мы не преминем доложить об этом непосредственно нашему императору.

– Это ваше право как верноподданного.

– Ты понимаешь, о чем они говорят? – прошептала Алдари сестре.

– Понятия не имею, но… кто они? – Шайдена указала на гавань.

Минуту назад там не было ничего, а теперь к столице направлялось множество кораблей с зелеными корпусами. И Алдари впервые после возвращения не стала гасить слабый огонек надежды, затеплившейся у нее в груди. Может, это…

Неужели у эльфов так много кораблей?

– Они тайно прокрались к нам в лагерь в ночи и убили высокопоставленных офицеров нашей армии. Это преступление против человечества, – продолжал имперец, – но представители их вида, как известно, безжалостны. В один непрекрасный