землях наших соседей по эту сторону реки Вечного Тумана. Теперь, когда мы разобрались со своими внутренними проблемами, мы обратим взоры вовне, чтобы убедиться, что у наших границ нет враждебных и тщеславных наций. Если же они появятся… мы разберемся и с ними.

Сетвик огладил рукоять меча.

– Вы убили наших командиров, – выпалил офицер. – Вас ждет возмездие.

– Я поручу тебе вот что: возвращайся домой к своему императору и скажи, что ему лучше не предпринимать никаких опрометчивых действий.

Хок спрыгнул со своего оленя и встал лицом к лицу с офицером. Другие имперцы взмахнули своим оружием, чтобы ударить его, но магический барьер не позволил. Он срезонировал от их атак, ударив их и заставив отшатнуться.

Старший офицер попытался отступить, но Хок прыгнул на него со скоростью пумы. Он протянул руку сквозь собственную защиту, и рука расплылась, когда он поймал офицера за запястье прежде, чем тот успел поднять меч. Другая рука Хока метнулась внутри очень быстро. Офицер не успел отклониться, как Хок схватил его за горло, сжав пальцы.

Имперцы снова попытались атаковать, чтобы помочь своему офицеру, но эльфийская магия надежно защищала Хока. Сетвик и его наемники равнодушно смотрели, уверенные, что их принцу ничего не угрожает.

– Наши люди веками оттачивали свои боевые навыки, – тихо произнес Хок.

Стоя наверху на стене, Алдари едва слышала его слова. В этот момент Хок казался таким же смертоносным, как и Сетвик, и она не могла не задаться вопросом, кто из них был повинен в убийствах офицеров. Она и подумать не могла, что Хок применит такую тактику, но возражать ей сейчас тоже не очень хотелось. Если эти убийства и магия эльфов вселит страх в сердца солдат императора и убедит их уйти…

– Благодаря принцессе Алдари, – продолжил Хок, – то, с чем мы боролись все это время, больше не представляет для нас угрозы. Впереди у нас много свободного времени. Молитесь, чтобы у нас не было причин обращать внимание на вашу империю, у которой, я уверен, нет магии, чтобы защититься.

– У человеческой расы нет никакой магии, – офицер схватил Хока за руку, пытаясь вырваться из его хватки, но Хок не шелохнулся.

– Значит, в бою вы окажетесь в невыгодном положении. Согласен?

– Я… – офицер снова попытался убрать руку Хока со своего горла.

Возможно, Хок использовал магию для усиления эффекта, а возможно, закаленные эльфы были просто намного сильнее имперцев, но он опять не сдвинулся с места.

Офицер в замешательстве взглянул на Алдари, несомненно задаваясь вопросом, что такого она могла сделать, чтобы помочь эльфам.

Алдари сохраняла внешнее спокойствие и не собиралась просвещать его по этому поводу.

– Я видела их в бою, – произнесла она. – Эльфы – очень опасные противники. Мы рады, что они на нашей стороне, и приветствуем их как союзников.

– Передай это своим людям, – сказал Хок офицеру. – С этого дня Делантрия находится под нашей защитой.

Он отпустил офицера, который отшатнулся и поднял меч, но атаковать не решился. Он посмотрел на Хока и эльфов и, должно быть, решил, что их магия слишком сильна, чтобы с ней связываться.

– Давай, собирай свою орду и маршируй домой, – сказал Хок. – И постарайтесь не причинить никакого вреда, даже если сойдете с дороги на чье-то поле по пути домой.

– Я передам твое сообщение, но не думай, что император испугается.

– Тогда добро пожаловать к нам в гости. Если ему захочется поболтать с нами, пусть сперва пересечет реку Вечного Тумана. Просто скажи, что ему следует остерегаться гигантских змеев. Иногда они бывают чересчур назойливы.

Офицеры ушли, бросая через плечо гневные взгляды на эльфов. Никто из них не сказал ни слова отцу, который стоял с ошеломленным лицом, приложив пальцы к губам.

– Можем ли мы доверять им? – прошептал он Алдари, опустив руку. – Мы уверены, что хотим союза с ними, если это действительно то, что они предлагают?

– Да, – твердо ответила она. – И снова да.

– Что они потребуют взамен?

Когда угроза нападения имперцев исчезла, Хок повернулся и еще раз взглянул на Алдари.

«Мою руку и сердце!» – чуть не выкрикнула она, но промолчала.

– Думаю, ничего. Они просто возвращают услугу.

– Это милость, – прошептал ее отец.

– Приношу свои извинения за хулиганство, ваше величество, принцесса Алдари и принцесса, которую я не знаю. – Хок поклонился их троице. – Но капитан Сетвик сообщил мне, что лучший способ победить хулигана – это использовать против него его же собственную тактику. И, конечно, мы были в отчаянном положении и нам было необходимо произвести впечатление. Это… – Хок огляделся вокруг, бросив взгляд и в сторону гавани, и понизил голос, чтобы закончить, – немного блефа.

– О? – Отец посмотрел на имперскую армаду в гавани и на многочисленные ряды палаток перед городскими стенами.

Орда снималась с места, но с таким количеством солдат, которых нужно было собрать и построить, времени, чтобы окончательно уйти, им потребуется много.

– Могу ли я войти и поговорить с вами об этом? – спросил Хок.

– Конечно, – ответил король.

Хок поклонился ему.

– Алдари, – проговорил отец, когда они направились к ступеням, ведущим во двор. – Поскольку ты, кажется, знаешь обо всем этом гораздо больше, чем я, пожалуйста, останься со мной на этой встрече. – Он посмотрел на Шайдену.

– Я тоже останусь, – возразила она. – Если тебе нужно выдать еще одну дочь замуж за эльфа, я готова.

Брови отца взлетели вверх.

– Они же запятнаны кровью наших врагов.

– Мне нравятся мужчины, которые не боятся испачкать руки.

Отец развернулся к ней, и Алдари толкнула сестру локтем, чтобы та замолчала. Затем она спустилась по ступеням, следуя впереди отца. Охранники открывали ворота, и ей хотелось поприветствовать Хока первой, прежде чем отец утащит их на встречу.

Эльфы уже въезжали во двор на своих оленях, но Хок вошел пешком и широко улыбнулся, увидев Алдари. Сердце у нее подскочило, и она чуть не споткнулась, наступив на подол платья, когда побежала поздороваться с ним. Нет, не поздороваться – обнять. Они не так давно расстались, но тогда она еще не знала, увидит ли его снова, поэтому сейчас крепко обняла его, уткнувшись лицом ему в плечо.

Хок обвил ее руками и погладил по затылку.

– Я бы поцеловал тебя, – пробормотал он, – но твой отец так хмуро смотрит на нас и, возможно, даже собирается меня выпороть.

– Пороть своих союзников неэтично, – пробормотала Алдари в плечо Хоку, сомневаясь, что отец будет возражать против объятий человека, изгнавшего с их земель империю.

А вот поцелуй… Да, с поцелуем она не была так уверена.

– Статус, который мы пока еще не закрепили. В последний