день вы обнаружите, что союз с ними гораздо хуже для вашего народа, чем если бы вы стали вассалом нашей империи.

– Сомневаюсь. – Отец взглянул на Алдари, вопросительно изогнув бровь.

Он хотел от нее подтверждения? Или хотя бы намека. Но Алдари не знала, что ему ответить. Их вида. Офицер, наверное, говорил об эльфах – говоря о людях, он вряд ли стал бы использовать такие слова. Но как…

Среди палаток протрубил рог, а потом еще и еще. Офицеры переглянулись.

Вдали на дороге показались воины в черных кожаных доспехах верхом на лошадях – нет, на оленях. Их было много. Несколько десятков. Возможно, больше сотни. На светлых прядях ехавшего впереди всадника играл солнечный свет.

Надежда в груди Алдари зажглась ярче, и она вцепилась в каменный парапет, выглядывая наружу. Это был Хок, но она не могла поверить, что он осмелился проехать сквозь легион вражеских солдат, особенно если он со своим войском убивал этих врагов ночью.

Рядом с Хоком ехал вечно хмурый Сетвик, и она легко представила себе, как он перерезает глотки спящим мужчинам. В другом случае она, возможно, и возражала бы против такой тактики, но не сейчас, если они помогут ее народу…

Затрубило сразу несколько рогов. Стрелки и лучники открыли огонь по эльфам.

– Нет! – выпалила Алдари, в ужасе вцепившись руками в камень.

В воздухе вокруг отряда эльфов появился мерцающий шар, отражающий и стрелы, и пули, и снаряды.

Выдохнув, она оперлась о стену. Когда она была у них, то не видела сфер, которые могли создавать подобные барьеры, и у нее создалось впечатление, что их нельзя перемещать. Но Хок был без браслета. Значит ли это, что он или другой эльф использовал магию для создания щита? Если так, то он довольно быстро научился использовать свою силу. Хотя он же говорил, что в юности играл со своей сестрой в запрещенные родителями игры.

Имперские солдаты попятились от эльфов, обмениваясь друг с другом беспокойными взглядами.

С мрачными лицами, одетые во все черное и со смертоносным оружием на изготовку, эльфы казались бы опасными, даже если бы у них не было никакой магии. Но, глядя на могущественный барьер, даже мысль о том, чтобы вступить с ними в битву, пугала любого.

Лицо Хока, ехавшего во главе процессии, было таким же суровым, как и у остальных, и Алдари вспомнила, как впервые увидела его и Сетвика в библиотеке. За время, проведенное с эльфами в их стране, она забыла, какими свирепыми они казались своим врагам. Но их союзникам беспокоиться было не о чем.

– Не ожидала увидеть его снова, – прошептала Тели. Алдари взглянула на нее. – Я имела в виду их.

Тели покраснела, а Алдари улыбнулась:

– Снова поцелуешь его?

– Нет, конечно. Как можно целоваться с напыщенным придурком, который едва помнит, как меня зовут?

– Наверное, поэтому ты забралась к нему на колени и позволила ему ухватить себя за попу.

Щеки Тели совсем заалели.

– Я просто обрадовалась, что мы выжили, – пробормотала она, глядя на эльфов, верней, на Сетвика – вместо того, чтобы встретиться глазами с Алдари.

– А больше всего обрадовалась твоя попа.

– А вот за это я бы тебя стукнула, если бы было можно.

Алдари только снова улыбнулась, чувствуя, что Тели заслуживает, чтобы ее поддразнили, после всех ее комментариев, что Алдари просто необходимо сохранить девственность и целомудрие, оставаясь рядом с эльфами.

Хок поднял голову, чтобы взглянуть на крепостной вал. Сначала посмотрел на отца, а затем на Алдари, и она улыбнулась шире и замахала ему рукой. Его мрачное лицо просветлело, и он тоже поднял руку в знак приветствия.

Когда отряд эльфов приблизился к городским воротам, стражники посмотрели на короля, взглядом спрашивая, следует ли им пропустить эльфов. Алдари фыркнула. Имперским захватчикам они что-то не сильно возражали и были готовы сдаться без сопротивления.

Отец посмотрел на Алдари, как будто полагаясь на ее решение. Она твердо кивнула и направилась вдоль стены к нему.

– Это те самые эльфы, что похитили тебя? – спросила Шайдена, следуя за ней. – Выглядят довольно свирепо.

– Они такие и есть, когда дерутся.

– Некоторые еще и довольно красивы.

Шайдена махнула рукой в сторону отряда. Может, нацелилась на Хока? Сетвик навряд ли придется ей по вкусу. Слишком уж суровым и мрачным он был, чтобы считаться красивым.

– Надо же, а я и не заметила, когда они посетили нас в прошлый раз.

Поскольку они уже подошли к отцу, Алдари не стала комментировать внешность эльфов. Она сомневалась, что он одобрительно отнесется к размышлениям своих дочерей.

Когда эльфы приблизились, имперские офицеры выпятили грудь и положили руки на оружие. Оба отряда стояли перед закрытыми воротами замка, а защитники отца на башнях нацелили на них стрелы. Но их внимание было приковано друг к другу.

– Кто ты такой, что осмелился пройти сквозь нашу армию и прервать эти переговоры? – спросил старший имперский офицер, глядя на Сетвика, а не на Хока.

Видимо, решил, что молодой эльф не представляет для них большой угрозы.

Хоть Хок и раскрыл ей свое настоящее имя и происхождение, но на нем по-прежнему не было никаких знаков его королевского происхождения. В доспехах и дорожной одежде он сливался с другими наемниками. Интересно, успел ли он побывать дома, прежде чем отправиться сюда? Она не представляла себе, как такое возможно. Как он вообще умудрился пригнать сюда все эти корабли?

– Ах, так это переговоры? – небрежно спросил Хок, сидя верхом на олене. – Если ты здесь, чтобы сдаться королю Кайлату, мы, так и быть, подождем.

– Сдаться?!

– Да! Обычно так и поступают, когда враг превосходит вас силой. Вы, без сомнений, уже знаете, что к гавани приближается эльфийский флот. На кораблях сотни таких же, как мы, воинов. – Хок наклонил голову в сторону Сетвика вместо того, чтобы указать на себя, хотя был не менее талантлив, чем наемник. – Они владеют не только мечами и луками, но и магией, и если ваши войска все еще будут здесь к моменту их прибытия… – юмор из голоса Хока испарился, и тон стал холодным, – наши люди уничтожат вас. В Делантрии вам не рады, о чем, я уверен, вам сообщит король Кайлат.

Отец кивнул, хоть и не думал, что услышит такое.

Офицер только взглянул на него, а затем сосредоточил свой гнев на Хоке:

– Кто ты такой? Ответь во имя Девяти небесных сводов!

– Меня зовут принц Хосилерет, второй сын короля Серта Джезирета. Я прибыл в Делантрию, чтобы предложить королю Кайлату союз и уничтожить любого, кто попытается узурпировать власть на