– Про то, как им удалось опередить нас, они не обмолвились! – крикнул Мясоедов.

Мы со Смирновым уже шли по коридору, и Илья по последней фразе агента определил, о чем идет речь.

– Как не сказали и того, что там за существо и при каких обстоятельствах пропала связь, – добавил Смирнов.

– Давно они прибыли сюда? – спросил я.

– Говорят, что уже неделю в системе, – пожал плечами Смирнов. – Говорят, осматривались, составляли карту Кваарла с орбиты, проверяли, с какой скоростью движется волна, гасящая звезды.

– Понятно. А о помощи просили?

– Просили, конечно, – кивнул Смирнов. – Но когда мы предложили стыковку, они сказали, что не впустят нас на свой космолет.

– У них, видите ли, инструкции! – подтвердил Мясоедов.

– И что мы теперь будем делать? – Я посмотрел на марсианина, потом перевел взгляд на Смирнова.

– Будем готовиться к высадке, – вздохнул агент. – Илья с Рейчел останутся здесь, а мы с тобой полетим вниз. Возьмем несколько киберов в качестве охраны и разберемся, что творится на Кваарле. Мозг космолета в курсе всех событий, он дал добро на наземную операцию.

– Где, кстати, Рейч? – удивился я.

– У себя, – хмуро ответил Смирнов. – Ждет.

– Ясно. – Я коротко кивнул, заметив, что Смирнов болезненно прореагировал на мой вопрос.

Мы быстро попрощались с Мясоедовым и прошли в столовую. Агент посоветовал мне перекусить перед высадкой на планету. Мясоедова он оставил в кают-компании, вероятно, потому, что хотел поговорить со мной наедине.

Я быстро выбрал в электронном меню антрекот с маринованным луком и картофельное пюре. Агент есть не стал.

– Прости, Сергей, что запер тебя в кладовке. – Смирнов сел напротив меня и подпер рукой подбородок. – Это были вынужденные действия. Теперь, когда мы выяснили, что вся экспедиция землян зависит от нас, стало понятно, что все в порядке.

– Это, значит, так называется? – поднял брови я. – У людей горе, а вы злорадствуете?

– Да брось ты! Никто не злорадствует!

Я отметил про себя, что европейцы вполне могли и соврать Смирнову, когда сказали, что беспомощны. Может, это их хитрый план? На свой космолет пускать отказываются, но о помощи просят – все это наводит на определенные мысли.

Наплевав на риск, я положил вилку, прикрыл глаза и постарался с помощью чутья проникнуть в чужой космолет. Вместе с головной болью в мозг пришла истина. Корабль и впрямь был почти пуст. Два человека на борту, остальные – внизу. Выходит, земляне не врали.

– Все в порядке? – заметив, что я перестал есть и растираю виски, спросил Смирнов.

– Все хорошо, – кивнул я, стараясь прогнать боль из головы. – Вы уверены в том, что я смогу укротить то существо?

– Да. Наблюдатель передал нам информацию практически из первых рук. Мы верим, что она правдивая.

Я взял в руки приборы и стал резать на части сочный кусок мяса. Головная боль постепенно сходила на нет, и это было замечательно. Впервые за долгое время мне удалось узнать правду так легко.

– Как будем приземляться?

– Европейцы высадились на большом материке в районе главного города планеты. Судя по всему, у них изначально были подробные карты Кваарла. Нам Наблюдатель их не предложил! В общем, возьмем челнок и сядем в том же районе. Потом постараемся найти здание Центрального НИИ. Как-то так переводится с языка овров название учреждения, где находится существо.

– Как это существо вообще выглядит? Что я смогу сделать, чтобы достать его из этого НИИ? Оно хоть разумно?

– Не знаю.

– Ясно. А как выглядит сам НИИ?

– Примерные координаты у нас есть. А там будем искать что-то инородное. Овры ведь проводили исследования вместе со скалитянами, изучали какой-то артефакт Изначальных.

Изначальные составляют чудесный тандем с д-дапар. Информация от них приходит за хорошую оплату, но крайне скудная. Единственное, что ясно наверняка, – древняя раса уже вступила в свою вотчину и теперь готова уничтожать всех направо и налево. Что же все-таки отдали внеземельщики за совет Наблюдателя притащить сюда меня?

– Допустим, я найду и приведу к вам это существо, – задумчиво сказал я. – Дальнейшие шаги?

– Передашь существо Наблюдателю, тебе выплатят причитающиеся кредиты и отправят на все четыре стороны! – ответил Смирнов.

– Смогу ли я потом полететь на Полушку или Рай?

– Конечно. У тебя ведь останутся наши фальшивые документы! Ты официально погиб на Марсе, кто тебя станет искать на Фронтире?

– Ладно. – Я все еще хмурился, чувствуя, что в этих условиях имеется какой-то подвох. – Будем считать, что я готов.

Действительно, это довольно просто. Привезти к «Антаресу» неведомое, но предположительно покорное мне существо, потом передать его д-дапар, взять деньги и навсегда забыть об агентах, интригах и опасностях!

– Подождите-ка! – Мне в голову пришла кое-какая мысль. – Если мы отдадим существо д-дапар, то как они будут контролировать его без меня? Я чего-то снова запутался.

– Если честно, не представляю, – вздохнул Смирнов. – Если д-дапар в состоянии справиться с существом, то они вообще могли бы без тебя обойтись!

– Да уж, – сказал я. – А как Наблюдатели поймут, что существо у нас? Они сейчас в этой системе или их еще искать придется?

Стало заметно, что Смирнов мнется.

– Говори, чего уж тут?

– Д-дапар почувствуют изменения в ментальном поле галактики и свяжутся с нами.

– Ментальном поле? – переспросил я. – Это еще что за ерунда?

– Нам так сказали, – пожал плечами Смирнов. – Видимо, есть что-то в космической пустоте, что изменится, когда ты вытащишь из НИИ это существо.

Я вспомнил про Межзвездную сеть, с помощью которой уничтожил овров. Малые черные дыры, способность переносить сознание на многие сотни световых лет практически мгновенно, потоки энергии, пронизывающие галактику. Может, эту сеть Наблюдатели и называют ментальным полем?

– В целом понятно. – Я потер руки, поднимаясь из-за стола. – Только у меня довольно странное чувство, что д-дапар в этой сделке будут не курьерами, а спекулянтами. Чужими руками загребают жар!

– Д-дапар не привыкать. На войне с оврами и продаже людям подпространственного привода они уже неплохо нагрели руки.

– Торгаши! – неприязненно бросил я.

– Вполне нормальные ребята, – успокоил меня агент. – А сама работа не лучше и не хуже наемничества, между прочим. А ведь именно этим мы тут и промышляем!

– Наемник лишь я! У ПНГК тут свои цели. А ты в ПНГК – госслужащий!

– Ладно. – Смирнов тоже поднялся. – Тебя не убедишь.