отношения к тому, какая сторона победит, – напомнила она Сюй Да. – Но что это значит для Бяньляна, можно только гадать. Может быть много причин, почему он позволил ему пасть. Насколько нам всем известно, он хотел свалить вину за эту потерю на какого-нибудь политического врага и теперь планирует отбить город и покрыть себя славой. – Но, произнося эти слова, она вспомнила, как он говорил о своей судьбе: «Ты начал нечто такое, что я должен закончить, у меня нет другого выхода». Его гнев тогда потряс ее. Какой бы ни была его судьба, он не был ей рад.

– Командир Чжу! – Какой-то мужчина взбежал по лестнице, поздоровался и протянул ей крохотный свиток, которые присылали с голубиной почтой. – Это только что пришло от Государственного канцлера.

Чжу чуть было не протянула руку за посланием Чэня, но тут же вспомнила, что она не сможет развернуть свиток. Чувствуя на себе внимательные взгляды офицеров, она мягко попросила:

– Заместитель командира Сюй, прочтите, пожалуйста. – Сюй Да пробежал глазами послание. Его лицо застыло. Через секунду он сказал:

– Государственный канцлер пишет о своей озабоченности возможной попыткой генерала-евнуха отвоевать Бяньлян за то время, которое осталось до начала лета. Он просит командира Чжу оказать помощь по обороне города до того момента, когда Юань отведет свои войска на летний сезон.

– И? – спросила Чжу.

– И если он успешно удержит Бяньлян до лета… – Сюй Да поднял на нее глаза. – Он выступит против Первого министра, захватит Сияющего Князя и сделает Бяньлян своим городом. Он приглашает тебя помочь ему.

Сидящие вокруг стола охнули.

– Вот как! – произнесла Чжу. Это был волнующий момент, словно развернулся до конца свиток с картой и все увидели последний ее участок со всеми деталями, которые прежде были скрыты. Она улыбнулась: – Значит, наши усилия и страдания у Великого канала убедили его довериться нам. Действительно редкий и дорогой подарок!

Вот почему Чэнь сам возглавил нападение на Бяньлян, а не остался в Аньфэне. Он хотел держать Сияющего Князя под рукой. Все это до сих пор было частью одной долгой игры, и Чэнь только что сделал свой первый шаг к ее завершению. Чжу почувствовала, как в ней вспыхнула белая искра: ее будущее величие непременно осуществится, если ее стремление добиться его останется непоколебимым.

– Когда за нами будет Бяньлян, – заметил Сюй Да, – и все силы Красных повязок объединятся, мы станем настоящим вызовом для генерала-евнуха, – если он и правда придет. И если мы сможем разгромить его сразу, что помешает нам завоевать всю провинцию Хэнань за лето? Мы сможем взять под контроль центр и все земли южнее Южной реки. Если Чэнь Юлян сделает Бяньлян своей столицей, а Сияющий Князь придаст ему легитимность в глазах простого народа… он будет уже не просто вождем движения мятежников.

Внутренним взором Чжу увидела окровавленного Чэня, освещенного Мандатом Сияющего Князя.

– Он хочет, чтобы мы помогли ему стать императором.

Все смотрели на нее. Сюй Да спросил:

– Ты поможешь?

Не было сомнений по поводу того, следует ли отправиться в Бяньлян. Именно там находился Сияющий Князь, а он все еще был ключом к легитимности их восстания в глазах народа. Учитывая это, вопрос о том, кого поддерживать, сводился к тому, у кого больше шансов удержать Сияющего Князя – у Чэня или у Первого министра. И Чэнь уже сделал свой ход.

По ту сторону стола она остро чувствовала присутствие Цзяо, вооруженного гранатой опасного знания. Это был удобный случай, ради которого она сделала все возможное, но в нем таилось множество неизвестных. Ей совсем не был нужен этот таящий опасность снаряд в лице ее офицера. Стоило ей принять одно-единственное решение, с которым он не согласен, или даже просто заколебаться, и он переметнется на ту сторону, победу которой сочтет более вероятной. Она гадала, не изменило ли уже это знание его отношение к ней? Не считает ли он ее значительно более слабой, чем прежде? Если это так, тогда тот порог, который он должен будет переступить, стал еще ниже. Если она хочет выиграть эту игру и достичь величия, ей придется решить вопрос с Цзяо до того, как они выступят в поход.

Она обвела взглядом стол, поочередно глядя в глаза каждому из офицеров и давая им увидеть свою решимость. «Пойдите за мной еще раз». Она задержала взгляд на Цзяо. Он ответил ей спокойным взглядом. Она с тревогой уловила в его взгляде оценивающую составляющую, будто он снимал с нее одежду и судил о ней на основании особенностей ее физического тела. Она никогда еще не попадала в прицел такого взгляда, и потрясение от этого наполнило ее незнакомой прежде яростью. Она внезапно вспомнила ту женщину в Цзянькане, которая бросилась на Малыша Го с вполне оправданным намерением убить. Чжу подумала с горьким юмором: «Старшая сестра, мне следовало позволить тебе сделать это».

Оторвав глаза от Цзяо, она приказала:

– Займитесь приготовлениями. Как только будем готовы, выступаем к Бяньляну.

20

Аньян. Первый месяц

Несмотря на свои объективно огромные размеры, дворец Великого князя Хэнани был на удивление небольшим: всегда можно наткнуться на человека во внутренних дворах и в коридорах. Хуже всего, думал Оюан, когда ты заметил человека, встречи с которым предпочел бы избежать, на противоположном конце одного из низких дугообразных мостиков, и встреча становилась неизбежной. Он поднимался на такой мост, внутренне хмурясь, а господин Ван шел ему навстречу. Они встретились на высшей точке моста, под цветущими ранними абрикосами.

– Приветствую, господин Ван, – сказал Оюан, отвесив самый минимальный поклон.

Господин Ван посмотрел на него. У него все еще был удрученный вид, но в нем появилась какая-то резкость. Она показалась Оюану предназначенной именно для него, и это его встревожило.

– Значит, вы вернулись из Янчжоу, – сказал господин Ван. – Я слышал, вы успешно добились от них обещания помощи. Необычный дипломатический подвиг для человека, у которого нет ни капли дипломатических способностей.

– Благодарю за лесть, мой господин, но не понадобилось никаких способностей убеждать. Они подданые империи Великой Юань; они добровольно выступили на ее защиту.

– Какая милая фантазия! Хоть я и уверен, что мой бедный невежественный брат верит в это, не ждите того же от меня. Вы так часто убеждали себя, что я бесполезен, что забыли, наверное, в какой области я специализируюсь? Я управленец. Я гораздо лучше вас понимаю природу торговли и торговцев. И я знаю, что им нужно больше, чем обещание похвал, чтобы убедить их начать действовать. Поэтому мне любопытно, генерал: что