сейчас, среди этой непроглядной тьмы, скрыться будет проще простого. Разве что ветка какая-нибудь подвернется под ногу, затрещит и сдаст притаившегося наблюдателя, но, если быть совершенно внимательным и сосредоточенным, то не станешь скакать по этим самым веткам как по хрупкому льду в лужах.

- Если решат нападать на базу – шибани сзади. – Вещал из наушника запыхавшийся голос Вермута. Видимо его группа пытается нагнать вражескую, раз тот так торопится. – Разводящего не убивай, а просто нейтрализуй – главное в глаза ей не смотри.

- Понял, принял. – Отчеканил Минор и вызов завершился. Он недовольно нахмурился – нахрена ж эта баба ему сдалась? Врагов надо убивать, а не вот это вот всё; если только командир не задумал что-нибудь поинтереснее легкой смерти – в таком случае, ситуация уже не казалась такой отвратной.

Рыжий лес был лишь отчасти огорожен высоким каменным забором – большую часть разломали и разобрали, ведь к чему ограда заповеднику сейчас? Защищать дурачков-энтузиастов, так рьяно желающих попасть сюда? Да плевать бы на них, пусть лезут. Тем не менее Лесник, проживающий в здании бывшего шахтерского копера, что за сам лес, что за забор, ругал так, что если кто и таскал кирпичи на свои нужды, то только стараясь делать это максимально незаметно. Старик не был агрессивен ни к кому, кроме фанатиков; да кроме фанатиков на него никто и не нападал. А зачем? Нехай доживает свои дни там, где провел большую часть жизни, при этом изредка выходя на прогулки, приторговывая со сталкерами всякими диковинными штуками и в сердцах разгоняя охотников за остатками забора соляной дробью из ружья.

Именно в одном из проломов, судя докладу бойца, и была замечена первая партия людей из затонской бригады.

Если долго сидеть и прислушиваться к тихим звукам ночной природы, то посторонние звуки становятся наиболее заметными для слуха - человеческие шаги, даже тихие и осторожные, всё равно выделяются из общего окружения. Звуки шагов постепенно приближались, становясь всё громче и массовее. Было понятно, что обладатели шагов стараются идти как можно тише, но не всегда получается всё именно так, как мы хотим. Вскоре уже и он сам узрел замеченную ранее прибывающую группу.

Сначала одна - небольшая, затем вторая - гораздо крупнее, пропустив которую, Минор решил сопроводить следом. Они шли долго, иногда останавливались, тихо переговаривались, и шли дальше; наемник ненароком решил, что появившийся противник решил-таки атаковать его родную базу. Но нет.

Бригада действительно шла в направлении Мертвого города, но остановилась, как только достигла входа в заброшенный шахтовый комплекс. Мужчина беспокойно задумался: а нет ли из шахт выхода на их базу? Кто знает, как далеко могли уйти тоннели, и не задумался ли кто их продлить, устроив такой своеобразный подземный переход по Зоне. А вообще, было бы неплохо иметь такой... Наверное.

Возле входа в шахты выставили караул из нескольких бойцов, ещё часть разбежалась по округе, но большая часть скрылись внутри тоннеля. Тем не менее, вскоре оттуда стало доноситься эхо голосов, да и из Мертвого города никаких сообщений не поступало, а значит наличие тайного хода - просто плод фантазии. Внезапно из шахты раздался одиночный выстрел и его эхо, разнесшееся рядом, казалось нисколько не тише оригинала; однако более ни к чему это не привело, и наёмник остался сидеть на месте.

Когда из соседних кустов показалась крепкая мужская фигура, Минор, казалось, совсем перестал дышать, стараясь казаться невидимкой и надеясь, что фигура принадлежит кому-то из его подчиненных. Однако, когда дуло автомата гостя оказалось направлено на него, все надежды мужчины мгновенно рассеялись как сонная дымка. Тем не менее, обнаруживший его наемник тревогу не поднимал, и Минор решил воспользоваться моментом.

- Тише, мужик, спокойно. - Взятие в руки оружия много времени не заняло, да и в темноте, казалось, его скорый жест отчетливо заметен не был. Мужчина медленно перевернулся лицом к гостю, встретив свой автомат с его лицом к лицу. - Я не хочу тебя убивать.

- Дуло вниз опусти, скот. - Грозился боец, но при этом шипел тихо, практически шепотом. Не хочет поднимать панику, но почему? Если только обратно в плен не хочет его утащить.

- Только после тебя. Тебе не надоело - своих валить? - Если Минор и умел делать что-то виртуозно, то это «присаживаться на уши» своими речами. Язык подвешен в нужном месте, и освоенный ещё в университете навык помогал ему не только заманивать девочек в свои объятия, но и всячески избегать неприятностей. - Бестолковщина какая-то. Я, например, задолбался.

- Приказы не обсуждаются... - Возмутился было наёмник, угрюмо зашипев из темноты, как Минор его прервал.

- Да, да, конечно. Но, если честно? Ты устал, как и я. Как и все остальные. - Наёмник говорил всё увереннее и увереннее, не преминув в конце усмехнуться. - Поэтому и не устраиваешь панику на весь лагерь.

- Всё кончится, когда мы убьем Вермута. - Твёрдо произнес гость. Ишь, не сломаешь!

- А ты уверен, что убьете? - Минор растянул губы в хищной улыбке, продолжая сжимать в руках автомат. Он знал, что успеет убить своего коллегу, в случае чего; знал, что тот тоже успеет убить его самого. - Вы в жопе, на самом деле. Ваш поход, кстати, тоже там. Ты можешь не верить, но разве наличие у ваших стен меня несчастного ни о чём не говорит?

Гость молчал и понять причины молчания не удалось - в темноте лица не видно, а в свете ПНВ оно кажется искаженным. Уже не молодое, усталое и отдаленно знакомое, оно словно ничего не выражало. Может, его ещё не убили как раз потому, что тоже узнали и пытаются понять откуда? А чего гадать - скорее всего этот мужчина перебежчик из центральной бригады. Он вполне мог тянуть время, пока его товарищи дойдут до места их встречи, и посему Минор то и дело осматривался по сторонам и слушал окружение настолько внимательно, насколько мог. В округе не происходило ровным счетом ничего.

Гелла

В своё время, ей так хотелось увидеть это место вживую, максимально близко, несмотря на все предполагаемые опасности. Но ночь перекрасила яркую листву в черный, добавила напряженного мрака во внутреннее лесное пространство, и Рыжий лес стал вызывать не