которую никогда не видела, но благодаря которой изведала чудо любви.

Как несправедливо, как горько – царица Каис пережила войну, защищая своего супруга и их сына, но не познала мир, за который все они сражались… Сила её союзников, и даже вся сила её Владыки не защитили её. Любовь всемогущая и всепобеждающая не смогла преодолеть всего. Кара и месть не могли исправить, не могли восполнить потерю.

Когда об этом говорила Берниба, её слова даже отчасти не имели такой власти над Тэрой, как теперь, ровно в этот миг, имели слова Секенэфа Эмхет и его ожившая память. Девушка судорожно вздохнула, не в силах сдержать слёзы.

– Видят Боги, прав был Хэфер: ты для него – то же, чем Владычица Каис была и всегда остаётся для меня. И видят Боги, не было бы для него большего счастья, чем обнять однажды ваше дитя с той нежностью и гордостью, с которой сам я когда-то впервые держал его в своих руках… чем пройти рядом с тобой отмеренный вам срок. Но я взял с него слово, и он сделал свой выбор, чтобы ты и чудо вашей любви могли жить.

Жрица не могла заставить себя посмотреть на Императора. Девушка почувствовала, что он отнял руку, поднялся, а когда вернулся – вложил в её ладонь какой-то предмет.

– Хэфер не сможет признать ваше дитя своим в глазах народа. Однажды тебе придётся отвести вашего сына или дочь на ритуал в храм Ваэссира и принять знак побочной ветви. Но помни, что я говорю тебе сегодня, и расскажи ему или ей, когда придёт срок: Император Секенэф Эмхет назвал вас обоих своей семьёй, когда вливал в вас свою жизнь. Свой амулет и своё благословение я отдаю тебе и твоему роду, Тэра. Передай его тому или той, кто придёт после.

Тэра открыла глаза и посмотрела на предмет. Ритуальный браслет Владыки, золотой, украшенный эмалью и полудрагоценными камнями, обрамлявшими знаки шену с его именем и титулатурой. А в центре браслет венчал скарабей из бирюзы и лазурита, камней Золотой Хэру-Хаэйат и божественного Ваэссира – символ рассвета и новых надежд.

Рассвета, вернувшего их на Берег Живых… Теперь Тэра понимала в полной мере, каким чудом пережила ритуал.

«Преодолевая смерть, живи моей жизнью…»

В её жилах текла золотая кровь Владыки Секенэфа. И лишь Боги знали, какую цену заплатил за это он сам – только чтобы сохранить своего сына и его семью.

Бережно отложив браслет, Тэра соскользнула с кресла, преклонила колени. Взяв руку Владыки, она коснулась губами его пальцев в безмолвной благодарности.

– Я всё сделаю… – прошептала она.

Когда Император погладил её по волосам, Тэра почувствовала, что его рука едва ощутимо дрогнула.

* * *

Открыв дверь, он замер на пороге, словно у некоей запретной черты. Свет единственного маленького светильника едва разгонял ночные тени, тем более тени в сердце.

Жрица сидела в плетёном кресле у окна, задумчиво перебирая струны маленькой подаренной Ануират лиры в обрывочной незнакомой мелодии.

«Хочешь, я подарю тебе новую лиру из драгоценного кедра с побережья, из которого добывают смолу для храмовых курильниц? И струны её будут покрыты чистейшим электрумом, как вершины обелисков…» – вспомнил он собственные слова.

Не глядя на него, Тэра сказала как ни в чём ни бывало:

– А гимны Золотой я всё-таки освоила. Пойдём к реке, покажу?

Её глаза, драгоценные бериллы, мерцавшие отражением огня в светильнике, были совершенно сухими.

Притворив за собой дверь, Хэфер пересёк комнату и сел у её ног, положил голову ей на колени, прислушиваясь к течению её собственной жизни и той жизни, что только расцветала в ней.

– Покажи, – тихо согласился царевич.

Отложив лиру, жрица погладила его по волосам, пропуская волосы сквозь пальцы в таком знакомом жесте, а другой рукой приложила его ладонь к своему животу. И в тот миг казалось, что так будет всегда, и никто из них не желал думать о том, что придёт после.

Потом Хэфер стянул с пальца перстень со своим серехом, надел его на руку девушки. Хотя бы это он мог передать ей сам, не как все те дары, которые придётся после слать через чьи-то другие руки.

– Не будет никого другого для меня, – сказал он, поднимая взгляд.

– Знаю, – Тэра погладила его по щеке. – И для меня…

В её глазах была безмолвная просьба, которую он разделял, – прожить отмеренные им несколько дней без горечи и бремени объяснений, так, словно впереди их ждала целая вечность вместе.

В ту ночь она пела ему гимны Золотой. А после они долго, нежно говорили друг другу о чувствах, без слов, под шёпот речных волн. И Аусетаар укрывала их звёздными крыльями от целого мира, от долга и войны, оставляя только вечность, одну на двоих.

Продолжение следует…

Берег Живых – Глоссарий

Географические названия

Апе́т – Великая Река, протекающая по территории всей Таур-Дуат.

А́пет-Сут – столица Таур-Дуат и центрального сепата Сутджа.

Данваэ́ннон – королевство эльфов. Подразделено на отдельные земли, находящиеся под властью Высоких Родов.

Даэнна́н – столица Данваэннона.

Касса́р – город-культ Бога Ануи, столица сепата Хардаи.

Каэ́мит – великая пустыня, окружающая Таур-Дуат.

Леба́йя – сопредельная с Таур-Дуат нейтральная территория. Подразделена на независимые области, каждая из которых относится к конкретному городу.

Ле́ддна – город в Лебайе, область которого непосредственно граничит с Таур-Дуат.

Маэ́лдаз – горный хребет, разделяющий северную и южную части континента и, соответственно, области влияния эльфов и рэмеи.

Митра́кис – город в Лебайе, область которого граничит с областью Леддны.

Не́кхен – город-культ Бога Ваэссира. Древняя столица Верхней Земли.

Нэбу́ – самый южный, пятнадцатый, сепат Таур-Дуат. Долгое время был независимым государством.

Секкаи́р – первое Планарное Святилище, ступенчатая пирамида и храмовый комплекс вокруг неё.

Су́тджа – центральный сепат Таур-Дуат.

Таме́р – город-культ Богини Хэру-Хаэйат, столица сепата Тантира.

Танти́ра – один из сепатов Таур-Дуат.

Та́ур-Дуа́т – Империя народа рэмеи. Подразделена на четырнадцать основных сепатов и несколько завоёванных провинций. Последний, пятнадцатый, сепат Нэбу имеет особый, автономный статус и окончательно вошёл в состав Империи сравнительно недавно относительно описываемых событий.

Тедже́ну – самый крупный портовый город в Дельте Апет.

Харда́и – один из сепатов Таур-Дуат.

Хат-Ур – древняя столица Нижней Земли.

Хе́нму – остров на юге Таур-Дуат, город-культ Великого Зодчего.

Боги, упоминаемые в романе

В мире повествования есть множество божеств, покровительствующих разным народам, регионам, городам, аспектам жизни. Здесь речь идёт о наиболее значимых для повествования.

Амн – Отец-и-Мать