поймал ее острый взгляд. — Тех, кто на равнинах живет, лишь иногда хомутают на самые грязные работы… И то редко. И платят гроши. Пока скопишь что-то — подохнешь.

— Извини, — на всякий случай попросил прощения Сергей.

— Ничего, — отмахнулась она. — Меня, по правде говоря, и раньше никуда не хотели брать. Говорили, что я не нужна никому. Гады, как бездарных алкашей держать, так им нужно, а как мне не на что жить — удавятся!.. Сволочи!.. Я бы тут не оказалась, если бы женщин нанимали так же, как мужчин!..

Сергей услышал в ее голосе слезы бессилия и злобы, но глаза Виолетты оставались сухими.

— Сочувствую… — произнес он, понурив голову.

Виолетта ответила что-то невнятное. Пока современный мир умирал, ложась на рельсы борьбы с дискриминацией, Князь практиковал ее как стиль жизни. И никто не смел сказать ему хоть слово поперек.

— Ты добрый… — молвила Виолетта. — Я еще ни разу не встречала мужчину, который бы извинялся передо мной. Да еще так часто…

— Что уж, если не прав, — грустно улыбнулся Сергей. И улыбка его, пропитанная влагой и чувством, кольнула ее в самое сердце. — Спасибо за рассказ, Виа. Ты так хорошо все объяснила, что я не знаю, что еще спросить…

По Виолетте было видно, как приятны ей похвалы.

— Нас часто бьют, — проговорила она. — На каждом углу можно в нос получить. Иногда даже покалечить могут. А еще у Князя есть пыточная в застенках. Оттуда никто уже не выходит. Там орудуют воины Варфоломея, они сумасшедшие!.. Они такое творят, что страшно подумать… Я сама не видела, но слышала рассказы…

— Не надо верить всем рассказам, — посоветовал Сергей.

— Ты будь осторожен с Князем, — вдруг сказала она, опустив глаза.

— Не волнуйся, — ответил Сергей. — Значит, — произнес он, меняя тему, — всем тут заведует Князь и его генералы?.. Но я слышал, что Диана…

— Как же без Дианы, — Виолетта сжала губы и завела глаза. — Генералы — лентяи, и Князь тоже работать не очень любит. Они сочиняют только глобальные и самые «гениальные» планы. Текущие дела ведет Княгиня. Целыми днями торчит у себя в пещере и выходит только вопить и скандалить…

Сергей прищурился, пряча в глазах знающую улыбку. Недалеки от истины были те, кто приписывал сатане женский лик. В раю знали о подобном устройстве. Ему сразу представилась красочная сцена: на небе — Михаил за столом, заваленным рабочими бумагами, а строго под ним на мили вниз под землей — Диана, корпеющая над адскими отчетами, и где-то сбоку в комнате — Самуил, пропивающий печенку в подготовке к очередному архангельскому бою. Вот она — цена ангельского разрыва…

— Сережа… — позвала Виолетта.

— Да, Виа, — очнулся он от своих мыслей.

— Ты будешь со мной?.. Не оставишь меня?..

— Конечно, не оставлю. Почему я должен тебя оставить?.. — удивился он.

— Не знаю, — Виолетта горестно пожала плечами. — Меня все бросают рано или поздно… Чаще рано, — добавила она.

— Я не брошу, — пообещал он.

— Никогда?.. — не отступала она.

— Никогда в жизни, — его прищуренные глаза и тонкие губы тронула улыбка.

Над главной площадью ада, с западного ее края, произрастала высоченная скала, по форме отдаленно напоминающая букву «С» или сгорбленную накренившуюся волну. Выгнутой стороной она касалась коридоров-улиц, а вогнутой нависала над площадью, нижним своим окончанием образуя постамент, на котором обосновались два точеных трона адских владык. Позади тронов был внушительных размеров темный палантин, занавешивающий потаенное пространство, хранившее выходы на возвышение. Большую часть времени троны пустовали, лишь своим видом напоминая о существовании сильных преисподнего мира.

На вершине скалы располагалась широкая ровная площадка, из которой Князь устроил уютный балкон, обнесенный дутыми, словно греческие сосуды, перилами. Отсюда открывался замечательный вид на всю адскую площадь. Самуил обожал это место для отдыха и размышлений.

Князь стоял у самого края балкона и задумчиво наблюдал за площадью, покуривая сигарету. Сегодня его подтянутая фигура резала глаза ярко-красным костюмом, перетянутым на талии широким черным поясом. Брюки свободно спускались вниз, закрывая плотные голенища архангельских сапог. Распущенные волосы Самуила солнечным водопадом лились на спину. Красным камнем поблескивало в ухе колечко из белого золота.

У Самуила было отличное настроение. День еще не успел перевалить за середину, а он уже изрядно повеселился. Сначала ему довелось обыграть в карты своих приближенных. Играли на водку, и после пятой партии Князь вывалился из залы для развлечений с весьма блестящим взглядом. Затем, когда было решено пойти к женщинам, Самуил обнаружил, что двое из его любовниц без всякого спросу и при полном попустительстве генерала пятой адской армии пошли путаться с воинами последнего. Князь немедленно распорядился вернуть женщин обратно, после чего лично надавал по их выдутым из фарфора спинкам собственным ремнем, чему долго веселился пятый генерал преисподней, зубоскаля своей белоснежной, как тростниковый сахар, улыбкой. Ему-то все сходило с рук. Впрочем, в конце концов все разрешилось благополучно для всех: Князь смилостивился над непутевыми голубками и отпустил их по домам, собственноручно подлечив бордовые шрамы.

Услышав шаги, Самуил развернулся, покрываемый клубами пахучего наркотического дыма. Поднявшись по ступенькам прилегающей к балкону лестницы, сделанной прямо из покатой части скалы, к нему вошли два стражника. Они под руки ввели Сергея.

— Привет, милый ангелочек Сережа! — воскликнул Денница, дружелюбно поднимая русые брови. — Так ведь тебя зовут?

— Приветик, Князь! — с панибратской радостью отозвался Сергей. — Как дела, как печень? — съязвил он. И тут же получил под дых от стражников.

— Хватит бить! Я устал от этого, — одернул своих слуг Князь. — Можете идти. Я сам хочу с ним поговорить.

Демоны отпустили Сергея и, откланявшись, направились к лестнице.

— Далеко не уходите, вы мне еще понадобитесь, — крикнул Самуил вдогонку. Он припал губами к сигарете и сделал элегантную, как он сам, затяжку. — Ну и как у тебя дела, Сереженька? — взглянул он на бывшего ангела темными глазами. Натуральный их цвет был у Денницы другим, и он явно создавал колорит своего взгляда искусственно.

— Прекрасно. А разве ты не заметил? — Сергей поглядел на Князя так, будто искренне не понимал, как можно не увидеть столь очевидной вещи.

Самуил окинул мимолетным взглядом фигуру Сергея. Падший ангел стоял, даже не пытаясь выпрямить ссутуленные плечи. Его одежда была изодрана и вымазана грязью и запекшейся кровью: после перенесенных истязаний у него не было возможности переодеться. Светлые волосы Сергея слиплись в бурые колтуны и теперь казались серыми, как сухая земля.

— А ты мне не дерзи. Я могу стереть тебя в порошок, — пригрозил Князь спокойным тоном.

— Порошок — тоже человек.

— Интересное замечание, — усмехнулся Самуил. — Остроумие начинает подводить. Ты хоть и стойкий, но