— Как ты мне объяснишь вот это?

— Дезертиры. — Прищуренный взгляд Меченого пробежал по одежде и снаряжению пленников. — Я разберусь с ними… сир. — Слово «сир» далось ему все так же с трудом.

— У вас была такая возможность, — осадил я полуорка. — Теперь ими займусь я. Почему, проклятье Падшему, мои солдаты слоняются по окрестностям и грабят тех, кого должны защищать?

— Эльфов мы изгнали, а склока между властьимущими мало заботит простых солдат. Это не их дело, — честно ответил он. — Эта осада слишком затянулась. Безделье губительно для армии. Количество дезертиров постоянно растет.

— Их дело подчиняться приказам! Моим приказам! Если вы, полковник, — зло процедил я, — не можете навести порядок во вверенной вам армии, то его наведу я.

— Я не напрашивался на эту должность! — разозлился Меченый. — И готов сложить с себя командные полномочия в любой момент!

— В этом проклятом королевстве думают, что я должен лично заниматься всем, что происходит? Хорошо! Чтобы через три часа все не занятые в обороне вала солдаты были построены перед лагерем! А об отставке, полковник, можете даже не мечтать!

— Рунк! — обратился я к начальнику своей личной охраны. — Как орки обходятся с дезертирами?

— У нас их уже давно нет.

— А как поступали раньше?

— Вешали, — пожал плечами капитан телохранителей.

— Отлично. Самое время возродить старые добрые традиции. Сделай необходимые приготовления как можно скорей.

— Служу королю и королевству! — Орк ударил сомкнутым кулаком по левой стороне груди и тут же отправился исполнять приказ. Мало мне было капитана Глока, теперь еще на мою голову свалился капитан Рунк.

— Вы еще здесь, полковник? — повернулся я к полуорку, видя, что он хочет оспорить мое решение. — Исполняйте приказ. Немедленно!

Меченый, метнув в мою сторону непокорный яростный взгляд, все же ушел отдавать необходимые распоряжения.

Я направил Ветра к королевскому шатру, расположенному в самом центре лагеря. Несмотря на мое отсутствие, орки тщательно охраняли его и поддерживали порядок. Только знамя сняли. Но не успел я подъехать, как этот недостаток был устранен. Черное полотнище с гордо вздыбленной химерой взвилось в воздух, показывая всем и каждому, что король вернулся.

— Магистр, вы мне нужны, — окликнул я собравшегося уйти по своим делам мага.

Оставив Ветра на попечение оруженосцев, вхожу в королевский шатер. С наслаждением устраиваю уставшее от долгого пути тело в небольшом украшенном кресле. Его прежний хозяин, лорд Уриэль, знал толк в хорошей мебели.

— Чем могу служить, ваше величество? — Магистр Мартин смущенно замялся у входа, не решаясь войти.

— Проходите, магистр. — Делаю рукой приглашающий жест. — Присаживайтесь. Я хотел бы узнать, что вам известно об «убийце королей»?

— Один из запрещенных артефактов? — удивился маг, садясь в кресло напротив меня.

— Он самый.

— Дайте подумать, ваше величество. — Магистр Мартин задумчиво потер лоб. — Первый подобный артефакт был изготовлен гномами в конце Темных времен. Примерно в то же время, когда король эльфов Элберт начал свои завоевательные походы против людей. Кстати, — оживился магистр, — первоначальное прозвище артефакта было «убийца магов». Гномы быстро смекнули, кто может стать следующим объектом эльфийской экспансии, и решили приготовиться. По разным источникам, было создано от десяти до двадцати подобных артефактов для устранения боевых магов эльфов. Маги из людей за щедрое вознаграждение зачаровали их. Правда, это мало помогло гномам. Как боевое оружие артефакты оказались совершенно бесполезны по одной простой причине, о которой подгорные мастера почему-то забыли. Боевым магам нет нужды сражаться в передних порядках, и подобраться к ним на расстояние арбалетного выстрела было весьма проблематично. Почти все «убийцы магов» попали в руки эльфов, и гномы никогда больше не пытались использовать их в битвах.

Новую жизнь и новое название — «убийца королей» — артефакт получил в 345 году эпохи Рассвета, когда был убит накануне коронации Келеродан, сын Элберта III. После этого случая артефакт был объявлен запрещенным, а его создание приравнивалось к измене империи и каралось смертью. Впрочем, это не помешало ему еще не единожды подтвердить свое новое имя. От «убийцы королей» погибли, по меньшей мере, пять человеческих правителей и несколько магов. Последний случай покушения с использованием «убийцы королей» был пятьдесят лет тому назад. Жертвой должен был стать Верховный маг империи, но покушение сорвалось. Убийца убит стражей при попытке бегства.

— Эти сведения устарели. Несколько дней назад меня пытались убить, и я думаю, вы догадаетесь, какой артефакт для этого использовали.

— «Убийцу»? — удивился магистр.

— Да, и все указывает на то, что заказчиком был герцог Сигурт. У него ведь есть боевой маг?

— Маг Сигурта на это не способен, — критично покачал головой Мартин.

— Вы уверены?

— Абсолютно! У Эстельнаэра хватает сил, но недостает знаний.

— Вы его знаете? — удивленно спросил я.

— Он был моим учеником, — смутился магистр. — Я хотел бы просить ваше величество по возможности сохранить ему жизнь. В будущем из него может выйти толковый маг.

— Как я смогу ему верить после всего, что произошло? Он был среди убийц той ночью!

— Эстельнаэр молод, а молодости свойственны ошибки…

— Оставим этот разговор до того времени, когда этот подающий надежды маг окажется в моих руках. — О том, что шансов на это крайне мало, я уточнять не стал. — Вернемся к запрещенному артефакту. Что вы еще можете рассказать об «убийце»?

— Я хотел бы взглянуть на него, — осторожно попросил маг. — В столь сильных предметах остается магический след создателя.

— Артефакт пропал, — раздраженно дернул я плечами. Ночные события были еще слишком свежи в памяти. Было неприятно осознавать, что, несмотря на принятые мной меры охраны замка, кто-то так играючи смог обокрасть Мезамира и освободить из тюрьмы столь ценного пленника. Перед отъездом я приказал удвоить патрули на стенах и утроить количество орков, охраняющих Уритрила. Жаль, что у меня осталось так мало магов.

— А убийца? — удивленно спросил маг.

— Сбежал. Но при допросе он указывал на герцога.

— Артефакт исчез, убийца сбежал, — задумчиво протянул Мартин. — Вам не кажется это странным? Если у кого-то нашлись силы на создание «убийцы королей», то могу вас заверить, сир, что у него хватило бы сил и на короткое внушение или даже контроль сознания.

— Но ведь это запрещено.

— Так же, как и создание подобного артефакта, — усмехнулся маг.

Между нами повисла напряженная тишина.

— Спасибо за ответы, магистр. Мне надо хорошенько обдумать ваши слова. Вы можете идти.