Встроенный в решетку гномий замок был закрыт, но никакой стражи за ней не было. Факелы, укрепленные по бокам узкого коридора, струили дрожащий оранжево-желтый свет.

— Открыть сможешь? — спросил я вампира, подергав решетку.

Мезамир, присев на корточки, изучающе осмотрел замок и утвердительно кивнул в ответ. В его руках появилась пара тонких отмычек. Как он умудрялся столь ловко и незаметно извлекать из своей одежды нужные ему оружие и вещи, оставалось для меня загадкой. Короткая возня — и замок, обиженно щелкнув на прощание, сдался. Гномьи мастера съели бы свои бороды от такого позора.

Прижимаясь к стенам и настороженно озираясь по сторонам, мы вошли в подземелье. Тюрьма представляла собой длинный узкий коридор, в котором с трудом могли разминуться два человека. Около входа находилась караулка стражников и магов. Дальше шли камеры, больше похожие на норы, надежно запертые тяжелыми решетками. Коридор заканчивался глухим тупиком.

Беглый осмотр караульного помещения подтвердил самые худшие подозрения. Стражники крепко спали за большим столом, оглашая караулку дружным храпом. Тут же была и четверка магов, разделившая их судьбу.

Аккуратно переступив через мирно посапывающего прямо около входа орка, Мезамир взял со стола большой глиняный кувшин и понюхал его содержимое.

— Сонная трава? — поинтересовался я.

— Да, — утвердительно кивнул он. — А как ты догадался?

— Видел нечто похожее, когда гостил у ныне покойного главы императорского Трибунала.

Мезамир вернул кувшин на место и внимательно осмотрел лежащего у дверей орка.

— Его усыпили магией, — констатировал он, — и только потом перенесли сюда.

— Видимо, этот стражник дежурил у входа, когда остальные ужинали. Сонная трава, это безобидное с виду средство от бессонницы, в руках мастера может творить настоящие чудеса. Как ты знаешь, она не имеет вкуса и запаха…

— У нее есть запах и вкус, — перебил меня вампир. — Просто вы не можете его почувствовать.

— Не все обладают чувствительностью вампиров. Раствори щепотку сонной травы в воде, и даже маг ничего не заподозрит. — Я задумчиво посмотрел на остатки трапезы стражников. — Надо будет выяснить, кто приносил страже ужин… А пока сходи, проверь камеры. Может, там остались хоть какие-то следы.

— Хорошо, — кивнул головой вампир, выходя из караулки стражи.

Взяв недопитый кувшин, я вылил остатки разбавленного водой вина на голову одного из орков, после чего отвесил ему несколько тяжелых оплеух, пытаясь привести в сознание. Орк что-то пробурчал и открыл глаза. Его мутный взгляд с трудом сфокусировался на мне, и стражник, пошатываясь, встал на ноги. Пробормотав «Слава королю…» и неуклюже отдав воинское приветствие, он со счастливой улыбкой и чувством выполненного долга рухнул плашмя и через несколько секунд тут же вновь громко захрапел.

— Все камеры пусты, словно в них никогда никого и не было! — доложил Мезамир.

— Проклятье! — В бессильной ярости я разбил кувшин о стену. — Кто знал, что артефакт у тебя?

— Никто, в этом я уверен! Может быть, на самом артефакте было следящее заклинание?

— Это возможно, — нехотя признал я. — Маги его осматривали?

— Да, — утвердительно кивнул Мезамир, — но это были обычные стихийники.

— Нас провели, словно щенков!

— Может, стоит поднять тревогу?

— Теперь уже слишком поздно. Шума поднимать не будем. Этих… — Я указал рукой на спящую стражу. — Как проспятся, допросить! Распорядись усилить охрану Уритрила. Пусть маги делают, что хотят, но чтобы и муха без их ведома не проникла в его покои! Если с наследником что-нибудь случится, им лучше сразу самим наложить на себя руки.

Несмотря на гнев, я невольно восхитился тонким расчетом и точностью действий неизвестного мага. Он так изящно обвел меня вокруг пальца, заранее просчитав все мои действия после покушения… Словно знал, что оно не удастся… Но для чего тогда оно было нужно?

У меня были подозрения, кто мог это устроить, и мне ужасно хотелось в них ошибаться.

Утро выдалось на редкость морозным. Хотя яркое солнце, лениво поднимающееся над верхушками деревьев, создавало иллюзию тепла. Редкие хлопья снега кружились в воздухе, оседая на одежду.

Мы с Мезамиром ехали чуть впереди медленно влачащейся по лесной дороге колонны.

Несмотря на все мои отчаянные попытки ограничиться минимумом сопровождающей свиты, Глоку удалось навязать мне несколько сотен орков охраны и впридачу около десятка магов. Да еще пришлось взять с собой большой обоз с припасами для армии, а это еще сотня возниц и охранников.

— Долго еще? — спросил Мезамир, нетерпеливо оглядываясь на мерно ползущие по снегу тяжелые обозы.

— К полудню выйдем к стоянке королевской армии, — ответил я.

Долгая дорога успела надоесть и мне, но это лучше, чем прозябание в каменном мешке королевского замка.

Внимание вампира привлекло что-то впереди:

— Там кто-то есть! — Мезамир указал рукой на дорогу.

Я потянулся было к мечу.

— Опасности нет, — покачал головой вампир.

Из-за поворота показалась бредущая по снегу маленькая фигурка, закутанная в огромный, явно не по росту и не по размеру полушубок. Сделав несколько рваных шагов, она пошатнулась и упала лицом в снег. Из спины торчала длинная стрела с белым оперением.

Ветер, подчиняясь приказу, за несколько ударов сердца оказался рядом с упавшим телом. Я спрыгнул на дорогу. Рядом, настороженно озираясь по сторонам, остановил свою лошадь Мезамир. Переворачиваю неподвижно лежащего ребенка и, стараясь ненароком не задеть стрелу, осторожно беру на руки.

Девочка-кватерон едва ли старше двенадцати лет — лицо раскраснелось от мороза, веки закрытых глаз легко подрагивают — почти без сознания.

— Целителя сюда! Живо!

Спустя минуту из хвоста колонны прискакал верхом маг — молоденький мальчишка из ускоренного выпуска — в синем плаще со знаками целителя. Он спрыгнул на дорогу, неловко поскользнулся в снежном крошеве и едва не упал. Недостаток магов был моей постоянной головной болью. Все лучшие находились с армией, остальные — остались на охране столицы. Еще часть, в основном целители, были разбросаны по городам. В мою свиту пришлось брать слушателей старших курсов Академии магии. И хотя большинство из них было младше меня всего на пару-тройку лет, мне они казались непростительно молодыми. Впрочем, как известно, молодость — это недостаток, который довольно быстро проходит.

Пробормотав сквозь зубы какое-то заклинание, а может, ругательство, маг взял у меня девочку. Потрогал ей лоб и осторожно осмотрел рану.

— Ей повезло. Просто царапина. — Он аккуратно вытащил стрелу. На наконечнике была лишь пара капель крови. — Стрела застряла в полушубке, слегка оцарапав кожу. Что за ублюдки могли стрелять в ребенка?