— Твой отец еще вчера любезно известил меня об этом.

— Я не хочу уезжать, — неловко проговорила Эйвилин, положив голову мне на плечо. — Если ты скажешь: «Останься», — я останусь.

Мои руки легли ей на талию, я крепко прижал эльфийку к себе. Хотелось послать к Падшему весь мир и просто стоять: наслаждаться теплом ее тела и чувствовать, как бьется сердце.

Нет!

Чуть отстранившись, я всмотрелся в лицо Эйвилин, стараясь запомнить каждую черточку. Сейчас мне предстоит принять решение, о котором, скорее всего, буду сожалеть до конца своих дней.

— Я еще не настолько мерзавец, — тихо прошептал я, собрав остатки силы воли и выпустив Эйвилин из объятий. — Снова война, снова огонь, кровь и смерть. А если армию эльфов поведет твой отец? Он может погибнуть, а вместе с ним и многие другие знакомые и близкие тебе. Ты же потом возненавидишь меня за это. Да и что я могу тебе предложить? Ты — будущая правительница эльфов, жалкое положение королевской фаворитки не для тебя.

Эйвилин неподвижно стояла, опустив голову и смотря себе под ноги. Внешне она казалась сравнительно спокойной — хоть и на грани слез, — но внутри нее бушевала буря смятенных чувств. Мне хотелось ее успокоить и вновь обнять, сказать что-нибудь утешительное и ласковое. Но я заставил себя просто молча стоять, предоставляя ей возможность самой выбрать свою судьбу. Хотя на самом деле никакого выбора у нас нет!

Это в романтических легендах герои готовы переделать мир ради собственного счастья. Ради того, чтобы быть с эльфийкой, мне придется развязать новую войну. И не одну! Сколько мужей, женихов, сыновей и братьев ляжет в новой бойне? Эльфы, орки и полукровки будут вновь сражаться и умирать. Во имя чего? Чтобы король Леклис мог сам выбрать себе королеву. Возможно, кто-то готов заплатить такую цену. Но только не я! Из-за женщины войны не будет! И пусть я буду проклинать себя всю свою оставшуюся жизнь за этот выбор.

— Да… — еле слышно проговорила Эйвилин. — Ты прав… Я должна уехать.

— Береги себя. Мне просто достаточно знать, что где-то под этим небом есть ты, пусть и не со мной. Вот, возьми, — снимаю с пальца массивный золотой перстень-печатку и протягиваю его Эйвилин.

— Что это? — равнодушно спросила она.

— Моя королевская печать. Любой твой посланник может беспрепятственно передвигаться по землям Восточного королевства и без труда добьется встречи со мной. Пришли гонца, если тебе когда-нибудь потребуется моя помощь.

Она молча кивнула, крепко зажав перстень в кулаке.

— До встречи, Леклис! — Она развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.

— Прощай… императрица, — прошептал я, жадно глядя ей вослед, пока она не скрылась за поворотом коридора.

Порой я себя ненавижу!

МЫ ВСЕ СДЕЛАЛИ ПРАВИЛЬНО, ЛЕКЛИС. ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ ДЛЯ НЕЕ.

Если утром у меня было просто плохое настроение, то сейчас оно стало отвратительным. Впрочем, это случалось настолько часто, что к такому изменению настроения короля привыкли даже слуги. Если днем они старались просто не попадаться мне на глаза, то по вечерам замок словно вымирал. Только тяжелые шаги стражников-орков будоражили тишину пустынных залов, еще помнивших шумные королевские пиры.

Утреннее покушение и надежно упрятанный в подземелье наемник потеряли всякое значение. Я не мог думать ни о ком, кроме Эйвилин. Рука решительно потянулась к кувшину с вином. «Хочешь, чтобы не болело сердце, сделай так, чтобы болела голова», — самое время проверить эту выпестованную веками истину.

* * *

Меня разбудил настойчивый стук в дверь — это уже стало дурной традицией. Торопливо одеваясь, я посмотрел в окно: там вовсю властвовали предрассветные сумерки. «Наверное, посольство эльфов уже выехало». Лорд Артис, как и я, не любил ритуалов и хотел покинуть столицу затемно — без лишнего шума и помпы. Он был против, но я настоял, чтобы до границы с империей посольство сопровождал отряд из сотни орков.

Интересно, о ком ты так беспокоишься? О посольстве? Или об Эйвилин?…

Честно ответить самому себе на этот вопрос я не смог!

Не думать о эльфийке!

Окончательно справившись со сложной процедурой надевания сапог, я подошел к двери и впустил настойчивого визитера. Не слишком удивился, увидев перед собой Мезамира.

— Что-то случилось? — спросил я, донельзя раздосадованный столь ранним визитом вампира.

— Леклис, тот артефакт, что ты мне отдал, «убийца королей»… Ты не забирал его обратно? — нехотя спросил Мезамир, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Зачем?

От моего ответа вампир сник окончательно:

— Тогда, похоже, его украли, — едва слышно выдохнул он.

— Повтори еще раз. — Я тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость. — А то слышится какая-то чушь.

— У меня украли «убийцу королей»! — громко и четко повторил Мезамир.

— Это такая шутка? — на всякий случай уточнил я.

Тяжело вздохнув, Мезамир отрицательно покачал головой.

— Рассказывай! — проговорил я, пристегивая ножны с Химерой.

— После того как ты отдал мне артефакт, я отнес его к себе в башню и спрятал. — Мезамир немного замялся. — У меня были дела вечером.

— Растянувшиеся на полночи? — поинтересовался я.

— Так получилось, — смутился вампир.

— Рассказывай дальше.

— Когда я вернулся к себе, артефакт исчез из тайника.

— Только не говори, что у тебя там не стоят следящие нити!

— Хорошо, не скажу, — кивнул головой вампир. Он еще умудряется шутить! — Я не могу опутать следящими нитями весь замок. У меня и мысли не возникло, что у кого-то хватит наглости меня ограбить.

— Однако это случилось. И если артефакт похищен… — Я осекся на полуслове.

Мы с Мезамиром молча переглянулись. Похоже, нам обоим в голову пришла одинаковая мысль.

— Убийца… — выдохнул вампир.

— Быстро в тюрьму! — Я кинулся к двери.

Бег по коридорам, казалось, длился вечность. Наконец по узкой темной лестнице мы спустились в одно из подземелий. Ржавая решетка перегородила путь, скрывая за собой одну из мрачных тайн королевского замка — его печально знаменитые темницы. Простому вору или грабителю не грозила честь тут побывать. Здесь держали только особых пленников, и не многие из них вновь увидели солнечный свет. Злое место! В этих стенах со временем становишься мертвым еще при жизни. Врагу не пожелал бы такой судьбы. Смерть гораздо лучше вечной клетки. Сейчас в тюрьме был только один заключенный — мой неудавшийся убийца. У тюремных подвалов королевского замка было одно неоспоримое достоинство — еще никому не удавалось отсюда сбежать. Охрану тут несли орки и, хоть эта служба была не слишком почетной, делали это на совесть. Оркам помогали маги, по одному от каждой стихии достаточно для того, чтобы никто не пробрался и не выбрался незамеченным. Даже сейчас, когда королевство испытывало ужасающую нехватку магов, я приказал выделить сюда необходимую четверку. Лучше этой тюрьмы в королевском замке охранялись только покои Уритрила и королевская сокровищница. Моя безопасность обеспечивалась Мезамиром, и до сегодняшнего дня я не думал, что этого недостаточно.