он. — Только толку то от этого? Я не умею драться с огромными тварями. Это будет второе сражение в моей жизни.

— Ты будешь не один. Просто отъезжай подальше и стреляй. Я тебя прикрою, — Алиса старалась говорить спокойно, даже слабо улыбнулась, но голос её дрожал. Она тоже нервничала.

— Ладно, — Артём отвернулся и стал смотреть вперёд.

— А вот и наш взбезившийся комок шерсти! — закричал Антанарис, и Артём увидел, как смотритель, широко улыбаясь, поднимает винтовку. Похоже он единственный из всех здесь, кому действительно нравятся дозоры. Артёмне сразу понял, куда нужно смотреть, быстро бегая взглядом по одинаковым стволам. Но потом он проследил, куда указывала винтовка Антанариса, и тут же почувствовал, как от страха прихватило живот. Резкий выстрел заставил его вздрогнуть, но пуля пролетела мимо огромной мохнатой туши, несущейся по поляне прямо на них.

— Ты что, ослеп, Антан? — с усмешкой выкрикнул Иргойль, наблюдая, как смотритель со злостью поднимает боковой рычажок на винтовке, чтобы выкинуть гильзу.

Мелведь был похож на медведя, покрытого густой бурой шерстью, только был почти в пять раз крупнее животного, которого Артём видел только по телевизору. Морда настолько огромная, что он без труда сможет проглотить Артёма вместе с Грозным целиком, лишь раскрыв пасть. Казалось, под его лапами задрожала сама земля.

— Чёрт возьми… — выдохнул Артём со стоном, почувствовав, как все внутренности будто бы сжались в один тугой комок.

Красные глаза твари пылают в полутьме, а на нижней челюсти поблескивают, как новые, острые клыки. «Молодой ещё — промелькнуло у Артёма в мыслях. — А значит легко сможет насадить любого из нас на свой клык».

— В бой! — крикнул Иргойль и так сильно пришпорил своего серпнира, что тот взвизгнул и с прыжка сорвался с места.

— Давай, девочка! — сдавленным тоном подбодрил своего серпнира смотритель и тут же последовал за ушастым.

Грозный заволновался: не спуская взгляда с мелведя, он скалился и рычал, переступая с ноги на ногу. У Артёма закружилась голова, а дрожь в руках усилилась настолько, что он с трудом перевесил оружие на грудь, пару раз промахнувшись мимо него, пытаясь достать из за спины.

— Артём, держись как можно дальше от него и стреляй издалека! — крикнула Алиса и припустила серпнира вслед за Антаном и Иргойлем. В воздухе разлетелись многочисленные выстрелы. Пули летят мимо морды, мелведь то и дело вертит головой, отпрыгивает и скалится. По всему лесу раскинулся разъярённый рёв.

Артём пока всё ещё не сдвинулся с места и увидел, как из широко раскрытой пасти во все стороны полетела слюна.

Грозный рвался в бой и явно не понимал, почему нельзя. Он стойко сдерживался, вдобавок Артём то и дело натягивал поводья. Артём был не в силах пошевелиться. Ноги и руки так сильно похолодели, что Артём почти перестал их чувствовать. Он посмотрел на мохнатую шею впереди себя и вдруг осознал, что всё перед глазами будто дрожит, затем снова поднял голову и посмотрел вокруг. Вроде они неплохо справляются и без него — Алиса целится в морду, пока Антанарис и Иргойль отвлекают гигантскую тварь. Но вдруг мелведь рассвирепел от очередной пули в бок, взвыл и со всей силы замахнулся огромной лапой. Антанарис как раз в этот момент нёсся мимо твари на серпнире, отпустил поводья и привстал, чтобы выстрелить, целясь в разинутую пасть. Пиджак поднялся от потоков ветра, и в следующую секунду послышался какой-то странный звук. Смотритель не то вскрикнул, не то взвыл, Артём даже сначала не понял, что это был он. Но потом Артём увидел, как Антанарис весь согнулся, обнимая себя двумя руками. Винтовка болталась на груди. Было видно, что смотритель еле держится в седле, и серпнир унёс его дальше, к краю леса.

— Антан! — закричала Алиса, и посмотрела на Артёма. Их взгляды встретились, и Артём почувствовал, как всё тело будто бы вспыхнуло огнём.

Артём зажмурился и отвернулся, еще сильнее вцепившись в поводья, чтобы не видеть этого полного ожидания взгляда. Грозный громко и недовольно фыркнул, топнув ногой.

Как же страшно! Уши будто разрезал очередной оглушающий, полный злобы рёв.

— Вот мертвечина! — кричал откуда-то издалека Ирг. — Сейчас я тебе башку оторву, тварь!

— Антан, сюда! — голос Алисы дрожал.

Артём всё еще сидел, зажмурившись. Он громко выдохнул сквозь сжатые зубы:

— Чёрт!

Всё тело будто окаменело. Он знал, что нужно сделать. Припустить серпнира, отъехать на расстояние и стрелять. Но как стрелять, если это сразу привлечёт внимание мелведя, и тот понесётся на него?

Совсем рядом раздалось отчаянное рычание. Артём даже сначала не понял, что это зарычал Грозный. Он вообще ничего не успел понять, потому что серпнир под ним внезапно сорвался с места и пустился в галоп. Чуть не упав, Артём вцепился в горячую шерсть на шее и со всех сил прижался ногами к седлу, а когда открыл глаза, то увидел, как огромная мохнатая тварь смотрит прямо на него. Грозный нёсся по кругу, огибая поляну и заставляя мелведя тоже крутиться вокруг себя. Артём огляделся и с ужасом понял — на поляне не было никого, кроме него, Грозного и громадной бешеной твари.

Глава 29. Зов

— Куда вы все делись?! — Артём закричал так, что голос его сорвался, и со всей силы натянул поводья, будто надеясь, что серпнир под ним сейчас взлетит. Бежать, бежать! Артём что есть силы ударил Грозного по бокам, и тот бросился в чащу леса. Плотная стена стволов и кустарников тут же преградила путь. Серпнир зарычал, остановился и принялся пробираться шагом, грызя ветки. Артём слышал только одно — равномерное дыхание, которое приближалось. Нет, не получается!

— Назад! — выпалил Артём и снова со всей силы ударил пятками в бока серпниру, натянув поводья в сторону. Грозный резко развернулся и Артём увидел острый белоснежный клык прямо рядом с лицом. Он отшатнулся, и, чтобы не упасть, упёрся рукой в ближайшее дерево, но тут кора больно поцарапала ладонь. В секунду Грозный прыгнул и Артём закричал, почуствовав, что летит. Раскрыв пасть, серпнир со всей силы укусил огромную лапу, которая уже тянулась к ним. Мелведь взвыл, а Артём обвёл руками шею серпнира и, к счастью, приземлился на землю вместе с ним. — Помогите же, кто-нибудь… Мне! — от ужаса Артём путался в словах.

Грозный тут же припустил обратно на поляну.

Артём огляделся в поисках пятен крови, но ничего не увидел, да и сложно было что-то разглядеть, когда несешься галопом. Держа одной рукой поводья, Артём громко выдохнул и нащупал на груди винтовку.

Как раз в это время вдвое разъяренный