и на этот раз принимая Дарена лоб в лоб.

Столкновение. Лязг стали.

Дарен жалит меня каменными шипами с левой руки, из-под ног, заставляя меня тратить Покров. Я отвечаю Семью Клинками. Ничья.

Удар в плечо, в пах, отбить чужой меч, резануть по бедру, принять опасную сталь на наруч, Ледяной Шип с левой, укол в глаз, пнуть в ногу.

Шесть вдохов, и мы одновременно отступаем. Замираем на миг, оценивая раны. Четырежды мы использовали Покров, и трижды он спадал, открывая бреши для удара. Я действовал по-честному, ограничение позволяло мне не задумываться о Покрове и не отсчитывать его длительность, оно само длилось столько, сколько и должно длиться у Мастера или Воина.

У меня наполовину срезана правая синяя прядь и рассечено плечо. У Дарена три раны.

Он растягивает губы в улыбке:

— Какие у тебя отличные наручи спрятаны под халатом. Интересно, они выдержат земную технику?

— Проверь. Раз, два, три.

Стычка.

На этот раз Дарен использует более сильные и опасные техники.

Я… Мне нечем ему ответить, ничего достойного из оружейных техник у меня под воду нет. Только Семь Клинков. Я попробовал обойтись Штормовым Копьём и Кровавыми Плетьми, но…

Мы снова отступаем и снова оцениваем раны.

Дарен подводит итог:

— Нет, не пробить.

В этом я и не сомневался, но результат стычки не в мою пользу — ещё три раны у Дарена, но две больших и десяток мелких у меня. Неприятная эта штука, его разрывающиеся шары. Сразу, с первого раза и не поймёшь, в чём именно опасность.

Спрашиваю:

— У тебя и правда седьмая звезда, как и было раньше? — намекаю более откровенно. — Ты не стал сильней сегодня? Или на днях?

Он кривит губы, едва слышно роняет презрительное:

— Тому, кто поднялся из Нулевого и повидал жизнь, глотать всё подряд, что суют такие заботливые старшие?

Мне этого достаточно. Ответный намёк, более чем понятный.

Что-то там голосят распорядители, орут трибуны, но нам, нулевикам, нет до этого дела.

Дарен отсчитывает:

— Раз, два, три.

Времени мне хватает, чтобы сменить обращения, которые висят передо мной.

Ты достойный противник, Дарен, мой собрат по Возвышению, мой собрат по Нулевому, раз вынудил меня воспользоваться моими сильнейшими и любимейшими техниками.

Звёздный Клинок сияет лишь первым, самым быстрым созвездием. Он не удлиняет клинок цзяня, а лишь обволакивает его голубой плёнкой, придавая ему невероятную остроту.

Три вдоха, шесть вдохов, девять вдохов.

Мы расходимся.

Дарен прихрамывает. Щупальца Кровавых Плетей разодрали ему ногу. Левое плечо рассечено до кости, а по пальцам правой, сжимающей меч, медленно стекает кровь.

У меня же распорот бок и прорублена рука. Чуть выше наруча. Дарен смышлёный малый.

С усмешкой предлагаю:

— Заканчиваем в полную силу?

— Заканчиваем. Видимо, мне не по силам заставить тебя сменить оружие. Твой черёд считать.

Меня не нужно упрашивать.

— Раз, два, три.

Стычка.

Сталь в сталь, техника в технику, лицо к лицу.

На этот раз Дарен полностью покрыт каменной бронёй. Он стал медленней, но и мой слабый Звёздный Клинок не с первого раза пробивает его доспех, и я повышаю ставки.

Прости Дарен, но третье созвездие Звёздного Клинка — это всего лишь сто пятьдесят узлов. Оно доступно Мастеру седьмой звезды.

Десять вдохов, и даже огромные зазубренные летающие диски, пытавшиеся перемолоть меня, несмотря на духовную защиту, не сумели переломить ход схватки.

Я замираю, сжимая цзянь, который пробил Дарену второе плечо. Он выворачивается, срывает себя с клинка, лишь делая рану больше. Хрипит:

— Этого недостаточно!

И снова намёк более чем ясен.

Я размазываюсь Поступью. Ударить слева, справа, снизу, пробивая в броне бреши, Щупальца бьют Дарена в спину.

Семь Клинков.

В каждую из старых ран, в каждую из брешей его каменной брони вбит призрачный, синий образ цзяня.

Мгновение, и они исчезают, а Дарен падает на колени.

Ну что, Дизир, ну что, Водопады, этих ран достаточно, чтобы Дарен получил право считаться проигравшим?

Ответом мне служит гонг и вопль распорядителя:

— Победа Ордена! Какая схватка! Какая схватка! Клянусь, по накалу она не уступала прошлой схватке Ледяной Феи!

К Дарену подскакивают и утаскивают его с ринга. Я провожаю его взглядом, стираю с себя ограничение и одна за другой использую на себе три лечебных техники. Тайно. Выглядеть ослабевшим после этой схватки это хорошо, но не хватало ещё истечь кровью в самом деле. Забавно вышло бы, повтори я своё безумство с разбитой головой и ограничением времён жизни в деревне.

Заодно оценил и свои силы. Ещё достаточно. Ещё одну, а может быть и, две таких же жёстких схватки вполне можно простоять.

Поднял руку:

— Можно я не буду туда-сюда ходить? То с ринга, то на ринг. Дизир, можете выставлять следующего своего участника.

Распорядитель Ордена осторожно уточнил:

— Атрий, не хочешь передохнуть?

— Нет.

— Тогда хотя бы используй зелье лечения. Оно разрешено правилами, только позволь послушнику опознать его. Истечь кровью, даже не замечая этого — плохой исход.

Пожав плечами, я достал из кисета Сердце Тигра, поднял его на раскрытой ладони. Десять вдохов на то, чтобы его опознали. Кстати, не только послушник от Ордена, но и скуластый мужичок от Дизир. Разрешение, и я опрокидываю зелье в рот.

Ох. В голове даже чуть зазвенело. А ран у меня оказывается, прилично, особенно, когда их боль удваивается.

— Глаут!

В голове раздался голос Шандри:

— Талант семьи Аркон. Был восьмой звездой. Двоерукий, пользуется двумя топорами. Не очень быстр, малый запас техник, но очень силён. С ним бы я не советовал тебе бить кулак в кулак.

Да ладно? Предводитель испугается сойтись в честном состязании с Мастером? В чём тогда вообще суть Возвышения и моего пути к силе, если я буду избегать таких схваток?

Я оценивающе оглядел своего нового противника и предложил:

— Сдавайся.

Он ответил мне таким же взглядом, а затем ухмыльнулся:

— Осмелишься ли ты встретить мой кулак своим кулаком?

Я оскалился ничуть не хуже:

— Давай только сократим проверки силы, ладно? Сразу с техниками усиления.

— Согласен.

Кивнув, я поднял руки и вынес левую ногу вперёд, становясь в стойку.

Давай проверим, Глаут, глотал ли ты наградное зелье от Дизир и сколько звёзд получил к своим старым. Хватило ли тебе награды на то, чтобы преодолеть последние преграды и коснуться этапа Предводителя.

Единение.

— Раз. Два. Три!

Опора, Шаг вперёд. Столкновение.

Боль. Хруст.

Вот только хрустели не мои кости.

Я медленно отвёл