сражаюсь уже не первую схватку. Почему я должен проходить проверку? Некоторые ваши участники, которым я слом… Простите, которых я победил, тоже выглядели не как мальчики.

Это, конечно, не совсем правда, но кто сказал, что я не могу здесь повеселиться? Шандри? Нет, молчит.

— Так говорят правила. На турнире могут участвовать только те, кто не достиг двадцати. Это турнир молодого поколения, если тебе больше, то жди турнира своего поколения, там и будешь дерзить.

— Зрители турнира свидетели, дерзит сегодня только Дизир, ну да Небо вам судья, — не дожидаясь, когда распорядитель придёт в себя от моего замечания, кивнул. — Ладно, так и быть — проверяйте, — минуло уже пять вдохов, но никто из стоящих вне ринга даже не шевельнулся, и уже я потребовал. — Распорядитель Ордена, что-то у Дизир пошло не так, проверьте меня сами, чтобы их клевета не бросала тень на наш праведный Орден.

Послышался явственно различимый смешок и ко мне буквально бегом бросился один из послушников, из числа тех, что стояли в отдалении от ринга. Я же накинул на себя печать. Не дело, если проверка раньше времени покажет мою настоящую силу. Не верю, что Дизир так уж озабочены моим возрастом.

Оказавшись рядом со мной, послушник вытянул руку с артефактом, медленно, словно позволяя всем увидеть, положил на него вторую ладонь и тут же огласил цифры, которые зажглись над ним:

— Проверка! Пятнадцать лет!

Протянул артефакт мне.

Я так же медленно положил руку на него, и послушник тут же завопил:

— Восемнадцать лет!

Я пожал плечами и с показным смущением постарался извиниться:

— Просто выгляжу старше своего возраста, наверное, из тех, что седеют рано.

Ответа не прозвучало, зато из-за поредевшей толпы участников Дизир выскочил какой-то парень и тоже рванул на ринг. И тоже сжимая в руках артефакт.

Не дожидаясь, когда он добежит, я воспользовался тем, что мой голос всё ещё разносился на всю Арену:

— А гости турнира сегодня решили наглеть, так наглеть. Вы поглядите, они даже не верят проверке Ордена, бегут со своим. Это же просто смешно. Что дальше? Они начнут сами проверять участников на артефакты уровня Предводителя? Сами начнут поднимать вокруг ринга защиту или и вовсе начнут сами решать, кто победил честно, а кто нет?

Парень-дизирец буквально вбил ноги в землю, останавливая свой бег. Беда была в том, что до этого он спешил со всех ног и уже заступил на ринг. Растерянно закрутил головой, видно, пытаясь поймать взглядом того, кто его послал.

Не дожидаясь этого момента, я махнул ему рукой:

— Эй ты, который на побегушках, чего уж там, тащи сюда свою проверялку, глянем, честно ли ведёт дело Дизир.

Мгновение никто не понял, что я сказал, а затем трибуны грохнули хохотом так, что даже здесь, внизу, безо всякого усиления голоса, этот грохочущий смех, напоминающий рокот прибоя, отчётливо различался.

Дизирец покраснел, спрятал руки за спиной, сделал шаг назад, но я, охваченный каким-то нездоровым и будоражащим кровь весельем, толкнул энергию в меридианы и мигом оказался рядом.

Я, пусть и под ограничением Мастера восьмой звезды, был гораздо быстрей, чем этот парень, всего лишь Воин. Куда там ему суметь отдёрнуть руку.

Раз!

И всё — артефакт у меня.

Я сжал его в ладони. Ничего. Плеснул из себя чуть силы, и он тут же зажёг над собой цифру.

Ну и отлично, простая, безотказная вещь. Даже в руках такого бездаря с артефактами, как я.

Я тут же огласил результат:

— Восемнадцать лет, — даже поднял руку над головой, чтобы все, кому Возвышение позволяло, могли увидеть это своими глазами. Добавил, чтобы снова задеть Дизир. — Как видите, Дизир действуют честно. С этим артефактом. Не пытаются устроить скандал на пустом месте и с ложной основой.

У меня в голове раздался захлёбывающийся от веселья голос Ловера:

— Слушай, Римило, ты будешь отличным зятем для моей дочери, у меня как раз внучка подрастает, я сегодня вас познакомлю.

Хорошо, что я уже закончил говорить и захлопнул рот. Иначе или подавился бы словами, или язык прикусил.

Толкнул мысль обратно:

— Нет, спасибо, я как-то не тороплюсь, пусть растёт спокойно, приглядывает себе пару среди хороших парней, которые не лезут на рожон.

— Да она с ними от скуки высохнет. Мне одного такого, мужа дочери, хватает. С ним от тоски удавиться можно, такой серьёзный, даже шутить не умеет.

— Сбегу.

— Так будет ещё интересней, ловить тебя будем всем городом Меча. Такое сможет в легенды города и Ордена войти.

Я даже обернулся, ловя взглядом ложу и самого Ловера. Вот он сидит, улыбается от уха до уха.

До меня дошло. Да полно, есть ли у него, вообще, внучка? Нашёл время для веселья и розыгрыша.

Я с осуждением покачал головой, заставив его закатиться от смеха, отвернулся, напомнив себе, что я, вообще-то, на ринге, идёт турнир, а я сам только что пытался как можно злей ужалить Дизир. Клятый Ловер, отвлёк меня, теперь время упущено и поздно болтать языком.

Парень-дизирец подскочил, рванул у меня из руки артефакт. Удерживать его и использовать такой дешёвый трюк, чтобы просто потянуть время, я не стал. Беги, неси результаты проверки старшим. Даже если этот артефакт проверяет Возвышение, никакой правды вы обо мне не узнаете, Дизир.

Пара вдохов, и я снова один на ринге. Правда, ненадолго.

Из рядов Дизир ко мне шагнул какой-то неулыбчивый, суровый парень.

— Дарин!

У меня же в голове снова раздался голос, донесённый до меня мыслеречью. Только на этот раз голос Шандри:

— А вот это интересный участник. Особенно для тебя. Появился года четыре назад на землях Плачущих Водопадов, влился в одну из боковых ветвей семьи Ораз. Про него служба Гистра сумела узнать не очень много, но главное в том, что ходят упорные слухи, будто он выходец из Нулевого.

Это и впрямь очень и очень интересно.

Проверка. Гонг.

Ни Дарин не попытался тут же нанести удар, ни я сам не спешил начинать схватку или предлагать сдаться. Помедлив, Дарин всё же шагнул вперёд, а я повторил его шаг.

Десять шагов, и между нами осталось уже не такое уж и большое расстояние, а ветер вокруг меня явно стал сплетаться в тёплые струи. Торопясь, я негромко позвал:

— Дарин.

Он замер, не став делать очередной шаг, чуть склонил голову к плечу, но и только.

Я усмехнулся. Вот уж суровый парень. Спросил:

—