Я усмехнулся, качнул мечом:

— Отвечу правдой на правду. Это не то оружие, в котором я силён. Давай поглядим, младший, достанет ли тебе сил заставить меня достать моё настоящее оружие.

— Хм. Я тут вспомнил, как ловко ты сумел сломать предыдущих противников и вдруг понял, с чего ты так ловок в бою без оружия, да и какое оружие твоё тоже начал догадываться, — Дарин расплылся в ухмылке. — Раз уж мы оба охотники из Нулевого, так не начать ли нам и вовсе без железа? Осмелишься ли ты, как мужчина, встретить мой кулак своим кулаком?

— Ха-ха-ха! — я смеялся долго и с удовольствием, а затем махнул рукой. — Распорядитель, а ну-ка, пусть наши голоса звучат на всю Арену. Повтори, брат Дарен.

И он повторил. Громко, со вкусом проговаривая каждое слово:

— Осмелишься ли ты, как мужчина, встретить мой кулак своим кулаком?!

Глава 17

Через миг Дарен расхохотался, а затем и я присоединился к нему. Так и грохотал над Ареной наш безумный смех.

Отсмеявшись, я кивнул, Дарен тут же повторил мой жест и шагнул ко мне. Вдох, другой, третий, и вот мы замерли на расстоянии двух шагов друг от друга. Я уточнил:

— Что насчёт техник усиления?

— Давай без них, брат нулевик. Вообще без техник.

— Как ты меня назвал? — я покатал это слово на языке. — Нулевик… — кивнул. — Неплохо звучит. Достойно, как бы ни считали те, кто ни разу не падал из своего Пояса и не поднимался вверх. Без усиления, значит, без усиления, без техник, значит, без техник, — я поднял перед собой правую руку, сжал её в кулак. — Раз. Два. Три!

Мы одновременно сделали шаг вперёд с левой ноги. Не знаю уж, кто учил Дарена в Нулевом, уж наверное, в Алме было достаточно и охотников, и стражников, и учителей из Первого. Я же делал то, чему меня учили Виликор и Гунир уже в Школе Ордена, скрутил тело, добавляя к удару руки силу ног, спины и плеч.

Ничья.

Мы впечатали кулак в кулак, но никто не сумел ни ранить другого, ни оттолкнуть назад. Я честно не использовал ни Единения, ни Опоры. Судя по тому, как сапог Дарена скрипнул по камню, он поступил точно так же. Брат-нулевик был честным парнем.

Я устыдился самого себя. Он был честным до конца, но что делать мне, Предводителю? Ограничить себя? А куда деть тело Предводителя Воинов? Я могу, конечно, наложить на себя ограничение, но оно никак не вернёт моим костям прочность этапа Мастера Духовной Силы.

Но хоть что-то же я должен сделать?

Я отвёл руку, отступил на шаг и выпрямился. Спросил:

— Брат-нулевик, а какое у тебя Возвышение?

— Седьмая звезда. Упёрся в преграду. А твоё?

Я вздохнул:

— Выше.

Надо мной тут же появился Указ.

Ограничение по времени. Сто вдохов. Ограничение Возвышения. Седьмая звезда Мастера Духовной силы.

Дарен хмыкнул:

— Не стоит вздыхать. Я ведь родом из Алмы. Преграда — это не всегда плохо, мне ли не знать? Да и разве плохо жить во Втором, если всегда помнишь на губах песок Нулевого?

— Твоя правда, — согласился я и тут же предложил повысить ставки. — Теперь добавим техники?

— Согласен.

— И твоя очередь считать.

Дарен кивнул, и тут напомнили о себе распорядители, о которых я как-то позабыл. Хорошо, что они хотя бы убрали технику усиления голоса, и наши разговоры остались только нашими, а не стали известны всей Арене.

— Пожалуй, впервые я вижу такую схватку. Алхимики сражались неделями передо мной, кузнецы соревновались, случалось мне даже быть на турнире лекарей. Но впервые я вижу на турнире молодого поколения соревнование в голой силе и схватки без оружия. Вот уж встретились два громилы.

Я изумился. Громилы? С чего…

— Раз. Два. Три!

Первое Единение, Опора. Шаг вперёд. Столкновение.

Едва слышно хрустнуло — мой кулак провалился на полладони дальше, чем в прошлый раз — рука Дарена поддалась под моим ударом.

Дарен скривился и признал:

— Твоя взяла, — отвёл руку и принялся осторожно ощупывать пальцы, недовольно буркнув. — Я словно по камню лупанул.

Я усмехнулся:

— По камню Древних.

— Точно.

— Сдашься?

Он вскинулся:

— Ещё чего! Так просто?! Ни за что! — уже гораздо тише Дарен добавил. — Да и не могу я.

— Я всё понимаю. Давай потихоньку подкидывать кизяк в костёр. Техники для тела, без оружия, — едва Дарен кивнул, отсчитал. — Раз, два, три!

Мы сорвались с места одновременно, столкнулись, сплелись, обмениваясь ударами рук и ног.

На миг я ощутил, что снова вернулся в Школу Морозной Гряды, а напротив меня Гунир. Сильный, резкий, упёртый, стойкий на удар.

Несколько вдохов я прилично огребал, но затем тело словно само вспомнило всё, что я когда-то вбивал в него. Шаг влево, пригнуться, впечатать локоть в затылок Дарена, крутнуться, подбивая его ноги.

Не сработало. Опора.

Плевать.

Отбить удар сверху, выгнуться, вставая на ноги. Левой, правой, колено, подбить руку, ударить в подмышку, в узел меридиана, выплёскивая из тела силу Неба.

— Дарсово отродье!

Дарен скособочился, прижимая руку к телу, попытался отогнать меня пинком, но я лишь ухватил его за ногу и пнул по второй.

Меня ударила в грудь плотная волна воздуха, отшвыривая от Дарена, сам он тоже техникой ушёл прочь. Всё ещё перекосившись на один бок, провёл под мышкой рукой, оглядел ладонь, буркнул:

— Снова победа за тобой. Что это за дарсова штука была? Опасности не ощущалось, а затем мне показалось, что ты всадил в меня какую-то технику и сделал во мне дыру.

— Нет, это не техника. Уловка, которую на мне тренировал один умник из Первого пояса. Неприятная штука, верно?

Дарен не стал отвечать, пошевелил плечом и сам задал вопрос:

— Переходим к стали и техникам?

— Как скажешь, брат-нулевик.

— Раз, — в руках Дарена появился из кисета тяжёлый меч, что-то среднее между цзянем и дао. Очень похоже на тот, которым пользовалась Фатия. Надо же, а ведь я был уверен, что его оружие — это копьё. — Два, — Дарен пригнулся. — Три.

Я ушёл в сторону от ветра опасности, потратил миг на то, чтобы продлить своё ограничение, миг на оружие, а затем едва успел толкнуть энергию в меридианы,