Они привыкли к труду, и их пугала сама идея того, что Шаллан им платит. Скудного жалования должно было хватить, чтобы большинство из них освободились до истечения двухлетнего срока. Им это явно причиняло неудобство.

Шаллан покачала головой, собирая вещи. По пути к шатру Тин она остановилась у костра и попросила Рэда поместить стол обратно в фургон и закрепить там.

Девушка немного переживала из-за своих вещей, но, поскольку сфер в сундуке больше не было, оставила его открытым, чтобы Рэд и Газ могли заглянуть внутрь и увидеть только книги. Она надеялась, что никому не придет в голову мысль в них рыться.

«Ты тоже пляшешь вокруг правды, – упрекнула она себя, удаляясь от костра. – В точности как историки, на которых сердишься». Веденка притворялась, что эти мужчины – герои, но не испытывала иллюзий по поводу их истинной природы. Дезертиры на многое способны, если что-то пойдет не так.

Шатер Тин был большим и хорошо освещенным. Женщина путешествовала не как простая стражница. Во всех смыслах она была самой загадочной персоной в караване. Одной из немногих светлоглазых, не считая самих торговцев. Женщиной с мечом на поясе.

Шаллан заглянула в шатер и обнаружила нескольких паршунов, которые накрывали к ужину низкий походный стол, за которым ели, сидя на полу. Паршуны поспешили наружу, и веденка проводила их подозрительным взглядом.

Сама Тин стояла у окна, прорезанного в ткани. Она была в своем длинном желто-коричневом плаще, застегнутом на талии. Он походил на платье, хотя и был намного жестче любого из нарядов Шаллан. Под плащом на воительнице были соответствующие плотные брюки.

– Я спросила твоих людей, – проговорила Тин, не оборачиваясь, – и они сказали, что ты еще не ужинала. Я велела паршунам принести еды на двоих.

– Благодарю, – ответила Шаллан, входя и пытаясь говорить уверенно. Для этих людей она не робкая девушка, но властная женщина. Теоретически.

– Я приказала своим людям посторожить периметр. Здесь нам никто не помешает.

– Это хорошо.

– Это значит, – произнесла Тин, поворачиваясь, – что ты можешь мне поведать, кто ты такая на самом деле.

Буреотец! О чем это она?!

– Я Шаллан Давар, как уже было сказано.

– Да. – Тин подошла к столу, села и взмахнула рукой. – Прошу.

Девушка осторожно села, как полагается даме, согнув ноги набок.

Тин сидела, скрестив ноги и откинув полы плаща. Она принялась за еду, окуная плоский хлеб в карри, которое казалось слишком темным – и пахло слишком пряно, – чтобы быть женской едой.

– Мужская еда? – спросила Шаллан.

– Всегда ненавидела эти условности. Я выросла в Ту-Байле, мои родители были переводчиками. Я не понимала, что некоторые разновидности блюд предназначены только для женщин или только для мужчин, пока не посетила родину моих отца и матери в первый раз. Мне это по-прежнему кажется глупым. Я буду есть, что хочу, благодарю покорно.

Еда, предназначавшаяся Шаллан, в большей степени соответствовала приличиям и пахла сладко, а не пикантно. Она начала есть, лишь теперь осознав, насколько проголодалась.

– У меня есть даль-перо, – бросила Тин.

Шаллан перевела взгляд с мисочки, в которую макала хлеб, на женщину.

– Оно подсоединено ко второму в Ташикке, – продолжила та, – в одной из новых станций осведомления. Там можно нанять посредника, который выполнит вместо тебя разные вещи. Займется розыском, будет делать запросы – даже передавать сообщения по даль-перу в любой из больших городов мира. Очень впечатляет.

– Звучит как нечто полезное, – осторожно проговорила Шаллан.

– Безусловно. Можно выяснить самые разные вещи. К примеру, я попросила своего посредника разузнать про Дом Давар. Оказалось, это маленький и непримечательный Дом с большими долгами и взбалмошным главой. Он то ли жив, то ли мертв. У него есть дочь, Шаллан, которую никто не видел.

– Я и есть его дочь, – заметила веденка. – Так что «никто» – это преувеличение.

– И почему же, – поинтересовалась Тин, – никому не известная наследница веденского рода путешествует по Мерзлым землям в сопровождении группы работорговцев? Заявляя при этом, будто ее ждут на Расколотых равнинах и будут праздновать ее спасение? Якобы у нее есть могущественные связи, коих хватит, чтобы рассчитаться с целым отрядом наемников?

– Правда иной раз удивительнее лжи.

Тин улыбнулась и подалась вперед:

– Все в порядке, со мной можешь не притворяться. Вообще-то, ты работаешь весьма хорошо. Я решила, что ты меня уже не раздражаешь, но изумляешь. Ты новичок в этом деле, но талантливая.

– В этом деле? – переспросила Шаллан.

– В искусстве надувательства, разумеется. В великом спектакле, где ты притворяешься тем, кем не являешься на самом деле, а потом сбегаешь, прихватив барахло. Мне понравилось, как ты все устроила с этими дезертирами. Игра была рискованная, но у тебя получилось. Теперь, однако, ты в затруднительном положении. Ты притворяешься той, чей статус куда выше твоего, и обещаешь большое вознаграждение. Мне случалось проворачивать такие аферы, и самое главное в них – финал. Если ты с ним не справишься, то нанятые тобой «герои» без колебаний свернут тебе шею. Я заметила, что ты не торопишься попасть на равнины. Сомневаешься в себе, верно? По уши увязла?

– Это точно, – негромко согласилась Шаллан.

– Что ж, – сказала Тин, снова принимаясь за еду, – я тебе помогу.

– В обмен на что?

Женщина определенно любила поболтать, и Шаллан решила подтолкнуть ее к продолжению.

– Я хочу долю в том, что ты задумала. – Тин тыкала хлебом в миску, словно мечом в большепанцирника. – Ты неспроста преодолела такой путь по Мерзлым землям. Ты замыслила что-то весьма сложное, но я могу предположить, что тебе не хватает опыта, чтобы все провернуть как следует.

Шаллан постучала пальцем по столу. Кем же она станет для этой женщины? Кем ей следует стать?

«Похоже, она аферистка-виртуоз, – подумала веденка, потея. – Мне не удастся обмануть такую».

Впрочем, уже обманула. Случайно.

– Как ты сюда попала? – спросила Шаллан. – Почему оказалась главой караванных стражников? Это часть аферы?

Тин рассмеялась:

– Это? Нет, я бы не стала так руки марать. Я, возможно, преувеличила свой опыт, нанимаясь к караванщикам, но мне требовалось попасть на Расколотые равнины, и у меня не было средств, чтобы сделать это самостоятельно, не подвергая себя опасности.

– Но как женщина вроде тебя могла оказаться без средств? – удивилась Шаллан, хмурясь. – Не думаю, что ты можешь остаться ни с чем.

– Я не осталась. – Тин взмахом руки указала на шатер. – Сама погляди. Если хочешь постигать тайны ремесла, тебе придется привыкнуть все начинать сначала. Легко нашел, легко потерял. Я застряла на юге без единой сферы в кармане и направляюсь в более цивилизованные края.