– А далеко туда ехать? – плотнее прижимаясь к Димке, шепотом спросила Лариса.

Несмотря на драматизм ситуации, он чувствовал себя на седьмом небе. Не страшны никакие уроды-сектанты, если любимая девушка рядом, так близко!

– Часа два, не больше, – тихонько ответил он, нащупывая в кармане травматический пистолет.

В сложившейся ситуации этот пугач мог оказаться хорошим подспорьем, случись непредвиденные обстоятельства.

Время шло, однако Ветлугин его не замечал. Пусть бы даже эта поездка тянулась вечно.

Как бы прочитав его мысли, Лариса снова прошептала:

– Димка! Я знаю, о чем ты думаешь! Правильно мне девчонки говорили, что у вас у всех одно на уме!

Они беззвучно рассмеялись.

В этот момент послышался голос шофера, который, судя по всему, разговаривал с кем-то прямо на ходу:

– А чего это я буду тормозить? Кто вы такие? Мне запрещено останавливаться в дороге. Чего вы там глядеть надумали? Знаю я эти смотрины! Обчистить хотите? Не выйдет! Парни, хорош меня на сопли разводить! Бригаде, которая эту трассу окучивает, дань уже заплатили. Ментам отстегнули. А тут еще вы навязались! Сейчас по рации бригаде звякну, так они вас вместе с вашей жестянкой заживо зароют. Ну что, вызывать?

Снаружи донесся рев мотора легковушки, давшей резкий форсаж.

Потом снова прозвучал голос шофера, который удовлетворенно резюмировал:

– Вот так-то лучше!

– Это были они? – скорее с любопытством, нежели со страхом спросила Лариса.

– Скорее всего, – ответил Ветлугин, убирая руку с пистолета. – Я смотрю, они организовали настоящую облаву. Это сколько же их всего-то, этой швали поганой?! Ничего, как говорится, бог не выдаст, свинья не съест.

– Я вот сейчас думаю: как там тетя? Я исчезла, не предупредив, и они, наверное, будут ее донимать. – Лариса огорченно вздохнула.

– Обойдется, – убежденно заверил Ветлугин. – Им нужна не она, а мы. А вот нас они черта с два найдут!

Примерно через полчаса «КамАЗ» снова начал снижать скорость, фыркнул пневматикой тормозов и замер. Снаружи донеслась «говорилка» гаишника. Мол, такой-то, куда следуете, что везете, предъявите документы. Хлопнула дверца кабины. Голоса шофера и гаишника куда-то удалились.

Минут через пять шофер опять сел на свое место, включил передачу и проворчал:

– Что бы ты этими бабками подавился, урод!

Час спустя машина вновь остановилась, и шофер объявил:

– Выбирайтесь, прибыли!

Дмитрий спустился с лежака, сунул руку в карман за деньгами, но шофер отмахнулся.

– Это наша общая беда, – задумчиво произнес он. – Разобщены мы, друг другу не помогаем, потому и сходим на нет. Я имею в виду русских людей. Что мне деньги? Заработаю. Если кому поможете в трудной ситуации, как я вам сегодня, то и будем квиты. Вы вообще-то куда навострились?

– Думаю податься на кордон, в Данилинское лесничество к Василию Федоровичу, – пояснил Ветлугин.

– Вон, значит, куда! – Шофер понимающе кивнул. – Если отсюда, то вам придется по лесу верст пятнадцать отмотать. Только кто-то мне рассказывал, что Федорыч вроде бы помер этой зимой и кордон сейчас пустует. Из лесничих никто больше в чащобе жить не захотел. Я бы вас довез, только груз надо срочно сдавать, да и моя «ласточка» там не пройдет. Если вы туда идете, то вот по этой грунтовке и двигайте на север. Дойдете до березы, разбитой молнией, и на развилке свернете вправо. Бывайте! Удачи вам!

Димка увидел придорожный магазин и купил там провизии.

Он вернулся к Ларисе, указал взглядом на верхушки сосен, виднеющиеся невдалеке, и спросил:

– Так что, пошли?

– Дима, – девушка с беспокойством оглянулась, – а мы до ночи дойти успеем? Солнце-то уже близится к закату.

– Успеем! – уверенно объявил Ветлугин. – Поверь, лесные звери намного добрее двуногих упырей!

Они углубились в лес, прошли пару километров и присели перекусить. Парень и девушка запили минералкой свой сухой паек и двинулись дальше. Теперь идти стало немного веселее. Чтобы успокоить Ларису, Ветлугин на ходу рассказывал ей всякие житейские истории, которые обязательно имели счастливый конец.

– Ничего-ничего, – подбадривал Дмитрий. – Недельку в лесу перекантуемся, а когда у упырей порох поиссякнет, на попутных переберемся в другой регион. Оттуда попробуем связаться со Львом Ивановичем. Он обязательно нам поможет, замечательный мужик!

Когда в лесу уже настали сумерки, они увидели старую березу с расщепленной верхушкой, от которой вправо и влево уходили тропки. Беглецы свернули направо и продолжили свой путь.

Когда уже на небе высыпали звезды, а лес стал непроницаемо черным, они наконец-то вышли к поляне, где на фоне звездного неба увидели силуэт крыши заимки лесничего. В окнах не было заметно ни огонька, отчего даже в воздухе витало ощущение запустения и безлюдья.

– Дима, а может, переночуем под деревом? – испуганным шепотом сказала Лариса. – Что-то мне страшно туда заходить.

– О чем ты, зайчишка-трусишка?! Бояться надо не мертвых, а живых, да и то не всех. Вперед!

Они поднялись на крыльцо, Ветлугин потянулся к ручке, но дверь вдруг сама распахнулась настежь. Незваные гости отпрянули. Димка выхватил пистолет и закрыл Ларису спиной.

В дверном проеме появился темный, крупный, сутулый человек и хрипловатым голосом удивленно спросил:

– Кто там?

– Добрый вечер. – Ветлугин говорил твердо и уверенно. – Я друг Василия Федоровича, пришел к нему в гости. А его разве нет? – Димка преднамеренно не упомянул о смерти лесничего.

Немного помедлив, человек проскрипел:

– Васенька умер. Теперь тут Рома живет. А вы кто и откуда?

– Мы издалека, меня зовут Дмитрий, ее – Лариса. Мы могли бы здесь побыть до утра?

– Заходите, сударь и сударыня, – напевно, на старинный лад заговорил новый обитатель заимки. – Рома вас не обидит. Рома никого не обижает. А вы Рому обижать не будете? – Он отступил в сторону, пропуская их в дом.

– Что вы, что вы! – быстро пряча пистолет в карман, поспешил заверить Ветлугин. – Мы никого никогда не обижаем. Кстати, можем поделиться с вами продуктами. У нас есть батон, колбаса…

– Нет, Рома мяса не ест! – объявил странный обитатель леса. – А хлебушка очень хочется!

Подсвечивая себе микрофонариком телефона, Димка выгрузил на стол продукты, увидел под потолком подвесную керосиновую лампу, нашел на подоконнике спички и зажег фитиль. К столу из темноты приблизился мужчина лет пятидесяти, заросший, как Робинзон Крузо, в каком-то рубище из полотна. По лицу незнакомца было видно, что его рассудок давно потерян.

Лариса подала Роме половину батона, оставшуюся от их ужина, и несколько конфет. Тот что-то благодарно пробормотал и начал торопливо жевать, восхищенно качая головой и причмокивая.