Вернувшись с водой, Ветлугин открыл дверь, и тут же что-то большое, черное и тяжелое обрушилось на него сверху. Он не ждал нападения, выронил ведро и упал навзничь. На него сразу же навалились двое дюжих мужиков. Еще двое поспешно связали руки парню крепкой веревкой.

Когда его поставили на ноги, он увидел стоявших поодаль шестерых главарей секты в черных мантиях, с позолоченными масками чудовищ на лице. Их прислужники в черных балахонах с масками смерти вывели из дому связанную Ларису. Ничего не говоря, она виновато, не отрываясь, смотрела на Ветлугина. Из ее глаз катились слезы. Это зрелище для Димки было непереносимо.

Он рванулся из своих пут и яростно выпалил:

– Отпустите девчонку! Она беременна! В вас что, совсем нет ничего человеческого?!

Ответом ему было лишь глухое молчание. Двое сектантов в некотором отдалении от дома начали копать какие-то ямы. Стало яснее ясного – пленники обречены.

Ветлугин вскипел и гневно выкрикнул:

– Отпустите ее! Твари проклятые, упыри гнусные! Что, шакалы, ликуете? Все равно вам полный абзац, сучары гнилые! Я успел сообщить про вас Гурову. Вчера я ему отправил эсэмэс. Так что хана вам будет гарантированная! Даже если мы сейчас умрем, то людьми. А вот вы будете гнить на зоне до конца своих поганых дней! Понятно? Паскудные трусы, прячущие свои мерзкие рожи под страшными масками! Да никто вас не боится, червей двуногих!

Судя по всему, речь Ветлугина, обжигающая, как кипящая смола, вызвала раздражение главного гуру.

Четким металлическим голосом он приказал своим подручным:

– Заткните ему рот! Мы начинаем мессу во славу истинного властелина мира. Приготовьте костер. Пусть тот, кто считает себя творцом, даже при свете дня, в час временного, мнимого властвования увидит, что слуги истинного властелина мира его не боятся и приносят жертвы своему господину.

– Клоун ты занюханный! – с язвительным смехом перебил его Димка, вырываясь из рук прислужников и не давая заткнуть себе рот. – Трижды плевал я и на вас на всех, и на вашего господина! Чтоб вы, твари, до сегодняшнего вечера не дожили! Чтоб вы…

Он не договорил. Тяжелый удар по голове, нанесенный сзади, загнал его в непроницаемо-черную бездну.

Очнувшись, Ветлугин обнаружил себя привязанным к столбу, вкопанному на поляне. Напротив него к такому же столбу была привязана Лариса. Ее распущенные волосы трепал утренний ветерок. Димка потряс головой. В ушах гудело, в глазах все плыло и кружилось, но он видел только одно: Ларису, светлую, красивую, юную, ждет мучительная смерть. Она погибнет вместе с ним. Прямо сейчас!

Прислужники в масках смерти таскали к столбам охапки дров, а главари кружились в замысловатом танце.

Они издавали странные звуки, перемежая их речевками, адресованными черному хозяину:

– Ыгх-х! Ыгх-х! Ш-ш-а-а-а-а! Ыгх-х! Ыгх-х! Ш-ш-а-а-а-а! Прими, прими эту жертву! Прими!

– Лариса! – Димка задыхался от ощущения собственного бессилия. – Прости, что спасти тебя не смогу! Я согласился бы на любую смерть, если бы это помогло тебе выжить.

Она улыбнулась сквозь слезы и прошептала:

– Спасибо тебе за все!

Тем временем человек в короне снова произнес металлическим голосом:

– Миг настает! Истинный, всемогущий и единственный владыка вселенной ждет свою жертву! Он желает…

Чего желает истинный владыка, главарь секты сообщить не успел. Совсем недалеко в лесу раздалось жутковатое уханье филина, сменившееся диким лешачьим хохотом. Послышался громкий хруст валежника, и из чащобы на поляну, приплясывая на ходу, вышел Рома. На его шее и руках, раскинутых в разные стороны, висели целые гирлянды ядовитых змей.

Но это было еще не все. Под негромкое, но явственное шипение трава у края поляны вдруг волнисто заколыхалась, и в сторону сектантов поползли десятки рептилий. Кружась и приплясывая на свободном пятачке, Рома издал громкое шипение. Змеи, висевшие на нем, соскользнули в траву и ринулись в сторону главарей секты, за спинами которых испуганно прятались их прислужники.

Гуру неожиданно издал какой-то визгливый вскрик и выставил перед собой руки ладонями вперед. Следом за ним это же проделали и все прочие иерархи.

Ветлугин, который, не отрываясь ни на миг, наблюдал за происходящим, был поражен тем, что случилось дальше. Змеиные полчища тут же замедлили свой бег и замерли, кружась и извиваясь на месте. Казалось, через мгновение все это лесное воинство попятится обратно в свои чащобы и болота. Как видно, главари секты тоже владели секретом воздействия на животных.

Но Рома снова захохотал, и от этого смеха у всех по коже забегали мурашки. Он запрыгал по поляне с широко раскрытыми, горящими безумием глазами, истошно выкрикивая:

– Душечки-змеюшечки! А ну за мной, за мной, за мной! А ну гуляй, гуляй, гуляй! А ну куси, куси, куси!

Змеи вновь беспокойно задвигались и зашевелились, издавая раздраженное шипение. Главари секты продолжали удерживать их на месте, однако чувствовалось, что это им дается все труднее.

Какой-то прислужник заметил, что сумасшедший удалился от змей достаточно далеко, вскинул длинный нож и стремительно ринулся к нему. Он явно намеревался нанести Роме смертельный удар, чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Но тот с какой-то невероятной звериной ловкостью и силой перехватил его руку с ножом, без видимого усилия поднял крупного мужика над собой и швырнул на землю.

Димка и раньше слышал о том, что люди с повредившимся рассудком иногда приобретают феноменальные физические способности. Но теперь он видел это воочию.

Сектант, словно тряпичная кукла, кубарем прокатился несколько метров и оказался в опасном соседстве с крупными аспидами. Рептилии яростно зашипели и тут же набросились на него. Они заползали под одежду, впивались разверстой пастью в открытые части тела – кисти рук и шею. Прислужник иерархов отчаянно заверещал и забился в предсмертных судорогах.

Это стало сигналом к всеобщей атаке. Игнорируя выставленную биоэнергетическую защиту, змеи лавиной хлынули к людям в черном. Те впали в животный, гибельный ужас, в один миг из величественных и таинственных вершителей людских судеб обратились в смертельно напуганных, трусоватых обывателей, для кого высшая ценность – собственная шкура.

Ветлугин с содроганием наблюдал за происходящим на поляне, где, потеряв голову и надежду на спасение, в панике метались обреченные сектанты. Лариса не могла не сопереживать даже своим потенциальным жестоким убийцам. Она крепко зажмурилась, низко опустила голову и отвернулась.

Впрочем, кошмарное шоу с участием ядовитых рептилий было бы зрелищем чрезвычайно непростым даже для людей куда более крепких и подготовленных. Отчаянный вой, мучительные стоны, пронзительный визг и предсмертные хрипы заполонили все пространство поляны от корней травы до вершин деревьев, откуда со встревоженными криками в небо взмыла большая стая ворон.