Лишь два, едва заметных, черных следа в форме детских туфелек — вот и все, что осталось от малютки.

— Выглядишь даже лучше, чем я полагал.

Ардан с трудом обернулся. Со стороны расплывшейся лужей лестницы, ведущей к хранилищам, поднимался все тот же эльф. Целый и невредимый. Словно ушастый не находился в эпицентре огненного шторма. И, что удивительно, в руках у него оказалось пусто. Ни мешков с эксами, ни слитков золота, ни украшений — ничего.

— Т-ты…

— Пижон мне еще ответит за эту наводку, — эльф, не слушая Арди, проходя мимо останков тел, наступал на них, хрустя полыми костями скелетов. — И что я скажу своему заказчику теперь? Что спалил Императорский Банк зазря? Отличный праздник, получается… Хотя… мы ведь всегда можем списать происходящее на работу фанатиков, правда? Только…

Эльф мазнул взглядом за спину Ардана прямиком на улицу. Двери банка, разумеется, тоже не уцелели и обожженными щепками висели в чудом уцелевшей, но тоже, как и все вокруг, оплавленной раме.

— Размаха недостаточно… фанатики действовали бы шире…

Эльф улыбнулся абсолютно безумной усмешкой. Ардан вновь, как и в прошлый раз, обернулся и увидел толпу прохожих, постепенно подходящих к зданию. Кто-то из них нес ведра, другие пытались совладать с пожарными гидрантами, а третьи расчищали дорогу от брошенных, немногочисленных автомобилей.

Юноша не смог даже захрипеть. Воздух, на краткий миг, буквально выгорел и Ардан почувствовал, как задыхается. А эльф, все так же не шевеля губами, вытянул руку и призвал даже не истинное имя, а его осколок. Но осколок такой крупный и столь укрепленный волей, что этого оказалось достаточно.

Достаточно, чтобы толпа людей, десятки человек мгновенно обернулись живыми факелами. Чтобы вздыбилась встревоженной кошкой проезжая часть, а затем асфальт потек тягучими ручьями. Машины взмывали в воздух и, окутанные пламенем, падали обратно, превращаясь в чадящие едким дымом костры.

Волна жара пронеслась далеко по улице, разбивая стекла и обращая снег в талую воду, а затем и в пар, исчезавший среди дыма. Дома, чернеющие от копоти, разом растеряли зимний наряд, а снегопад постепенно превращался в колючий дождь. И лишь пепел птицами вздымался к посеревшему небу.

Никто даже вскрикнуть не успел. Так и замерли кукольным театром. Жутким представлением, где каждый предстал в образе горящего, темного, порой разваливающегося под собственным весом, скелета.

— Уже лучше, — сам себе покивал эльф и, разламывая тело матери девочки, прошел мимо Ардана. — Бывай, полукровка.

И, будто ничего не произошло, и он только что не убил больше сотни человек, эльф спокойно вышел из банка и направился по улице. Ардан лишь мог смотреть ему в спину. Наблюдать за тем, как на горячем, сухом ветру качаются полы красной шинели-пальто и как слева и справа пылают автомобили.

Столько боли… столько смерти…

— С-стой, — трескающими, кровоточащими губами произнес Ардан.

Эльф даже не думал останавливаться. Тогда юноша вытянул перед собой посох и зачерпнул энергию Лей из звезды.

— Это плохая идея, мальчик, — голос эльфа, уже успевшего отойти достаточно далеко, звучал так близко, словно они разговаривали лицом к лицу. — Я не стану щадить тебя второй раз только потому, что мы одного племени.

— Од-дного племени? — Ардан, прикрыв глаза, задышал ровнее. Кровь матабар постепенно делала свое дело и боль, хоть немного, но стихала. Он все еще с трудом стоял. Не мог шевелить левой ногой и почти не владел левой рукой. — Ты ублюдок…

Эльф повернулся в полоборота и в его розовых глазах заплясала насмешка.

— Дай себе время, юный Говорящий, — произнес он скучающим тоном. — и ты тоже станешь таким же.

Ардан начал формирование самой могущественной боевой печати, которую только знал. Ледяной Залп. Но, из-за боли и шока, процесс шел куда медленней обычного.

— Прекрати, глупец, — эльф вытянул перед собой ладонь в черной перчатке. — В этом мире слишком мало осталось тех, кто причастен к искусству. Не заставляй меня брать грех и убивать собрата.

— Т-ты… не брат мне… — прорычал Ардан. — тварь… ушастая…

И с этими словами он попытался влить энергию в печать, но не успел. Эльф лишь обреченно вздохнул и покачал головой. С его ладони сорвался поток яростно ревущего огня. Тот, принимая очертания могучего мустанга, ударяя копытами по земле и заставляя булькать лавой; размахивая гривой густого дыма; шумно дыша через ноздри пожара — ворвался в здание и закружил неудержимой яростью стихии.

Даже не истинное имя…

И все же…

И все же, после событий в прерии, Ардан сотни и тысячи раз прокручивал в голове их сражение с Глебом Давосом. Он часами мог сидеть за наработками того, каким образом смог бы одолеть тот огненный вихрь. И, наверное, окажись на месте эльфа любой другой Эан’Хане, то Ардан встретился бы со своими отцом и прадедушкой.

Используя те не многие силы, что у него остались, Ардан усилием воли подавил собственную энергию Лей, не дав той влиться в печать. И, нарочно сломав собственное творение, тут же сформировал иную структуру.

Разновидность Универсального щита, скрещенную с Базовым щитом, которому обучали в Большом. Его собственная наработка, обретшая форму после событий на Пятой улице.

Перед Арданом, забирая еще два луча Лей, сформировалась водная пелена. Тонкая, едва различимая глазу, она легкой рябью женского платка, раскрываясь широким саваном, накрыла огненный поток, а затем закружила его в танце так же легко, как некогда Анастасия, маленькая и хрупкая, справлялась с неумехой-Ардом.

Водная пелена кружила и кружила пламя, пока, внезапно, не вытянулась по направлению к эльфу длинной струной. И огонь, еще мгновением прежде едва не пожравший Ардана, со всей прежней яростью обрушился на эльфа.

Но тот лишь щелкнул пальцами и пылающий конь истаял, развеявшись по воздуху снопом безобидных искр.

— Звездная магия? — с разочарованием спросил эльф. — Я думал ты можешь что-то большее, Говорящий.

Ардан, не обращая внимания на слова ублюдка, пытался сформировать печать Ледяной Стрелы, но процесс опять затянулся. Было сложно одновременно мысленно чертить узор и пристально следить за противником, чтобы не пропустить внезапный удар. Не говоря уже про боль от ожогов, все еще грызшую сознание.

— Что же… — эльф медленно выдохнул и Ардан ощутил нечто такое, что чувствовал, когда вместе с Атта’нха спустился в жерло дремлющего вулкана.

Только на этот раз вулкан не спал. Он постепенно просыпался. А вместе с