Наконец он вышел из глайдера и медленно прошёлся вдоль перил балкона. Маскирующие чипы в его одежде остались без работы – на этот раз таиться смысла не было. Тактический зонд «охотник», повторяя его движения, как привязанный висел в полуметре над правым плечом. Как в старые добрые времена… Кто сейчас находится в баре, кроме тех, кто ему был нужен, с террасы не разберёшь, а вот изнутри сквозь тонированную витрину хорошо видать, кто пожаловал в гости…

Подчиняясь неосознанному желанию, он стрельнул у одного из шнырявших по воздушным этажам «комодов» штуку «Опалового Змея» и, облокотившись о перила, закурил. Задумавшись, Аландин затянулся чересчур глубоко и закашлялся от едкого наркотического дыма, заполнившего лёгкие. Черт. Непросто привыкнуть к новому телу. А ещё труднее привыкнуть к тому, что это тело ни черта не умеет. Все годы тренировок – коту под хвост. Только знания в голове и остались, но чтобы воплотить их в жизнь, придётся снова попотеть… Знания и снаряжение. Первое «я» не успело воспользоваться заказом на новый комплект из зонда с бимодами, зато второму не пришлось начинать с нуля… Второй. Вероятно, теперь он пожизненно останется «вторым». Увечья тела остались в прошлом. Но и Имя – парапсихологический дар, вводимый в мозг реципиента в Управлении ГФМ при непосредственном участии природных менталов – тоже. Вступая в ряды СиЗР и обретая Имя, стражник получал и огромный кредит доверия, позволяющий решать проблемы тем способом, какой кажется наилучшим в каждой конкретной ситуации… Аландину достался Дар, позволявший при ментальном контакте с противником устанавливать контроль над мозгом, вызывая ощущение сильного змеиного тела, обвившего шею, ощущение удушения. Вплоть до полной остановки жизненного ритма…

Когда-то он то доверие не оправдал. Превысил полномочия при проведении важной операции… в результате – ненужные жертвы, инвалидность и отставка со службы. Но Дар, хотя и ослабленный, по-прежнему оставался с ним…

Теперь уже нет. Нет с ним больше Змея. Одна пустота в башке.

Да, наверное, он все-таки прав. На ближайшее будущее, чтобы выжить в условиях непрерывной конкурентной борьбы, ему нужны надёжные союзники, а шелтянин – очень подходящая кандидатура. Аландин криво усмехнулся. Перед собой мог бы и не оправдываться. Разнервничался он что-то сегодня… Кроме всего прочего, встреча с Кримсартом должна была прояснить кое-что, касающееся его прошлой жизни…

Улучив момент, один из «шмелей» по сигналу Аландина юркнул через распахнувшуюся дверь в привычно полутёмный зал заведения. Наружу вышел незнакомый рослый шелтянин. Подозрительно покосился на него, но ничего не спросил. Дождавшись, когда тот тормознул пролетавший мимо глайдер, сел и отбыл восвояси, Аландин послал «шмеля» к интересовавшему его столику. Попутно отметив, что сегодня народу в баре против обыкновения довольно много – не меньше десяти мужчин и женщин, судя по внешнему виду и экипировке, – все шелтяне. Откуда их столько набралось, можно было только догадываться… Возможно, участвовали в операции по спасению Кримсарта и немного загостились на Нове-2 после благополучного возвращения.

Что ж, правильно сделал, что не вошёл. Такое количество свидетелей при его профессии ни к чему… На голоэкране, зависшем чуть в стороне от столика шелтян, как по заказу, шли те самые «Новости», до сих пор мелькавшие по всем каналам информационных агентств:

– …на минувшей неделе патрульный корабль Сил Звёздного Реагирования обнаружил в системе Утопии секретный научный центр по разработке биологического оружия массового поражения. Лабораторный комплекс уничтожен, персонал подвергнут аресту, ведётся следствие…

Ни слова о Доме Велсайтов. Использовав все своё влияние и деньги, лорд Джафас сумел погасить конфликт с остальными Домами в зародыше. Аристократы всегда сумеют договориться друг с другом. Прежнего доверия к нему уже не будет, но свою нынешнюю власть и состояние лорд сумел сохранить – для этого ему пришлось подписать многочисленные обязательства по отношению к остальным Домам… И пусть его руки в данный момент связаны, но его месть, возможно, не за горами…

Аландин опять задумался. Ещё не поздно уйти. В чёрном списке лорда Джафаса шелтянин наверняка стоит на первом месте, и если он откроется перед ним, то информация тем или иным способом может просочиться наверх… Но если это произойдёт, то под рукой лучше иметь надёжного и сильного союзника. Сложная дилемма, черт побери.

За столиком Сагиба Кримсарта, кроме Ксарры Хойт, сидели ещё двое шелтян, шёл негромкий разговор. Поколебавшись, Аландин решил не ждать его окончания. Иначе его решимость улетучится, как сигаретный дым. По его сигналу бимод сел прямо на край бокала, вцепившись всеми шестью лапками в гладкое стекло, и фасетчатыми глазами уставился на его обладателя – Сагиба. Разговор мгновенно смолк.

Бимод тут же поднялся и «зажужжал» обратно. Четыре пары глаз насторожённо проводили его до двери. Бросив пару слов своим спутникам, Кримсарт быстро поднялся и отправился вслед за ним.

Аландин облегчённо выдохнул, только сейчас осознав, в каком напряжении находился с самого начала своего появления на балконе. Он рассчитывал, что быстрый, цепкий ум шелтянина в момент сообразит что к чему – так и вышло.

Дверь распахнулась. Первым выпорхнул «шмель», сразу за ним показался Кримсарт… вместе с Ксаррой Хойт. Аландин нервно затянулся и снова едва не поперхнулся едким дымом. И когда только успела его догнать? Черт, лишь бы другие шелтяне тоже не потянулись наружу… Мелькнула мысль включить режим «станкайера», но тут же была отброшена. Поздновато для принятия подобных мер предосторожности. Не хватало ещё вызвать враждебность в самом начале разговора…

Он замер. Приближаясь, эти двое разошлись под углом и вполне профессионально отсекли ему возможность бегства в любую из сторон. Так, на всякий случай. Аландин понял, что если соберётся рвануть отсюда, то у него ничего не выйдет. Чтобы восстановить боевые навыки, ему надо пахать несколько лет, а это тело вытащено из клонатора всего несколько дней назад. Но он и не собирался убегать. Выглядели оба так же, как и в их последнюю встречу – шелтянин в неизменном сером плаще и широкополой шляпе, из-под которой на широкие плечи ниспадала тёмная грива блестящих волос. Ксарра – в облегающем костюме из темно-синей синтекожи, с гривой ничуть не хуже. Красавчики, мать их, стиляги расписные. Но почтение внушают. Особенно тем, как двигаются. Поневоле не захочешь убегать – ведь сцапают без особых усилий. Что-то не припоминает он между ними такой слаженности в действиях в прошлый раз…

Наконец Кримсарт остановился справа, а Ксарра Хойт – слева. Пальцы правой руки она держала возле игольника на поясе. Некоторое время они молча и насторожённо разглядывали Аландина, пытаясь понять, кто перед ними. Красивая женщина, подумал Аландин, увидев Ксарру вновь так близко. Шелтянин определённо умеет выбирать. Хотя кто кого выбрал, это ещё надо разобраться…

Он почувствовал, как под этим внимательным, изучающим взглядом двух пар глаз его против воли пробирает озноб. Здоровенные все-таки ребята – что шелтянин, что женщина, оба значительно выше его…

Ксарра Хойт заговорила первой: