не имеющие к чужакам никакого отношения: рёв цепной пилы, шипение огнемёта, свист излучателя.

Солдаты вышли на поляну, очищенную от инопланетной растительности и тут же натолкнулись на вооружённых часовых, — скитариев Тангиры-III. Боевые киборги были облачены в плащи в чёрно-белую клетку и вооружены электродуговыми ружьями.

Они охраняли строительную площадку, возведённую на останках гигантского существа, напоминающего одновременно и терранского скорпиона, и сороконожку, только размером с поезд из нескольких составов.

Рабочие в защитных комбинезонах использовали промышленные лазерные резаки и разбирали гиганта на части. Башенный кран как раз переносил одну такую часть — клешню — на тягач.

— Это запретная зона! — воскликнул ближайший скитарий, выставив ладонь навстречу. — Опустите оружие и назовитесь.

— Жерар Лабранш, офицер вольного торговца Георга Хокберга.

По лицу-маске скитария не понять, о чём он думает, думает ли вообще, а не выполняет установленную последовательность действий, но чуть погодя, он всё-таки отозвался:

— Информация передана. Ждите ответа. Вы не можете уйти.

Жерар вздохнул. Уж лучше бы он встретился с врагом, чем отвечать за турпоход не к времени и месту.

Стемнело. Одни рабочие сменили других, развернули прожекторы и продолжили демонтаж как ни в чём не бывало.

Когда убитому чудовищу спилили мандибулы, Жерар заметил, что к отряду движется небольшая группа скитариев во главе с офицером.

Волосы на поперечном гребне на шлеме опали или вообще растворились под кислотным дождём. Полы плаща и сапоги измазаны грязью, но всё равно альфа-скитарий излучал властность.

— Ваша личность подтверждена, Жерар Лабранш, — произнёс альфа, не поздоровавшись. — Ваш командир передаёт наилучшие пожелания. А теперь прошу покинуть площадку.

Жерар вздохнул. Наряда вне очереди не избежать. Жерар перевёл взгляд на мёртвого гиганта, которого растаскивали на куски.

Всё-таки иногда можно и получить наряд вне очереди, но зато увидеть кое-что по-настоящему впечатляющее.

4

Георгу удалось заключить договор с властями Тангиры-III. Не то чтобы помог магос Аурум, просто других таких же лихих капитанов не нашлось. Крупные торговые империи и корпорации были заняты защитой своих владений, им не до расширения, особенно в таком месте, как сектор Сецессио, — Георг не прогадал.

Конечно же, конкуренты ещё появятся, стоит только делам в секторе пойти хотя бы чуточку лучше, а до тех пор нужно развиваться и расти. Чем Георг и занялся по мере сил и возможностей.

Одна звёздная система, другая. Никаких сражений, только товар-деньги-товар, иногда бартер и так далее и тому подобное до тех пор, пока дорога приключений не привела эскадру Хокберга в звёздную систему Гас.

— Видел как-то Агнца… — проговорил Лас. — Представьте, ходил без этого своего экзоскелета!

Маршрут проложен. Лас боролся со скукой за разговором с Георгом и Авраамом.

— Ну… — Георг развёл руками. — Он не перестаёт меня удивлять. Порой кажется, что он нас всех переживёт. — Георг посмотрел на Авраама и ухмыльнулся.

— Ерунда, — отозвался тот.

— А сколько ему лет, кстати? — спросил Лас. — Я сколько себя помню, он всегда был старым. Правда, признаю, раньше он держался увереннее.

— Прикинь, в семьдесят ещё воевал, — ответил Георг. — Последняя его компания — первая моя крупная работа.

— Стирия?!

— Ага.

Лас покачал головой и произнёс:

— Верится с трудом. Но, конечно… я уже столько видел, что, наверное, нечему удивляться.

— Я был маленьким, лет семь, по-моему, — начал Георг. — Папаша поддал и решил развлечься. Выстроил бойцов на палубе, указал на них пальцем и произнёс: "Смотри, сынок, внимательнее. Они только выглядят как люди". Походил туда-сюда вдоль строя, а потом вручил Агнцу охотничий нож. Красивый такой, рукоятка из кости с бриллиантиками. "Нравится?" — спрашивает. Агнец кивнул. А потом папаша и раскрыл суть дела.

— Помню, помню. — Авраам ухмыльнулся.

— Привели пленного зеленокожего, — продолжал Георг. — Битый, толком не жравший ничего, но глазища-то кровью налитые! Такой злобный вонючий огромный зеленокожий. У него изо рта несколько клыков торчали, словно этот самый охотничий нож. — Георг показал, как торчали клыки из пасти орка. — Тогда папаша и сказал Агнцу: "Справишься — подарю". Агнец взял и справился.

— Ну ты расскажешь ещё… — Лас улыбнулся.

— Я — свидетель, — проговорил Авраам. — Агнец был хорошим солдатом. Но я не понимаю, чему вы удивляетесь.

— Никакого омоложения, — ответил Лас, — и имплантатов нет, а скачет так, как самому хотелось бы скакать в его годы.

— Учёные во все времена пытались улучшить человека, — сказал Авраам. — Проклятье… Даже сейчас по "Амбиции" ходит один такой, и я не о нас с Котаром.

— Ридд? — спросил Лас.

— Да. Могу поспорить, что когда Агнец умрёт, — а этот момент когда-нибудь да настанет, — выяснится, что он не совсем человек.

Георг протянул руку Аврааму и спросил:

— Пари? Я считаю, что Агнец просто уникальный, один-единственный такой, но никак не мутант.

Авраам вздохнул и отозвался:

— Нравится тебе проигрывать…

Честно говоря, меня самого заинтересовал этот спор, но о нём быстро забыли, а жаль. Сам я никогда не задумывался о том, почему без особых проблем со здоровьем преодолел первую сотню лет. Ну, преодолел и преодолел, спасибо Богу-Императору. В конце концов, я время от времени проходил медицинские обследования, и никто не нашёл ничего сверхъестественного.

Так почему же Авраам не заключил пари?

Потому что на капитанском мостике взвыла сирена, и загорелись алые предупредительные люмены. Дикие звуки и иллюминация сообщили экипажу о том, что в опасной близости неизвестные объекты.

Лас подскочил на месте, а потом метнулся к краю площадки и прикрикнул на подчинённых:

— Доклад! Живо!

— Неизвестные корабли по правому борту! — доложил старпом. — Двадцать тысяч лиг!

Авраам проскрипел зубами. Двадцать тысяч лиг вполне достаточно, чтобы попытаться поразить цель из орудия "Нова". То есть враг уже мог стрелять, если бы этой самой "Новой" обладал, тогда как на "Амбиции" никто даже не знал, что делать.

И как такое называется?

Не самая лучшая, но всё же засада.

— Входящее сообщение! — воскликнул офицер связи. — Голозапись!

— Выводи на тактический стол, — приказал Георг, пока Лас возился с данными о расстоянии и позициях.

Над голостолом появилась объёмная проекция из бело-голубых линий и дуг. Шляпа-треуголка, повязка через правый глаз, щербатая улыбка и кустистая борода.

Генрих Эвери.

— Ну что, Георг, забыл обо мне? А я вот не забыл. Можешь попробовать убежать, но я всё равно тебя найду…

Пара нажатий клавиш, и видеообращение завершилось, — Георг не терял время.

— Лас! —