Смуты на Стирии. Верой и правдой служу по сей день. Оставайтесь в компании, сражайтесь за капитана, богатейте. Да, риск велик, но всё в ваших руках. — Козырь ухмыльнулся, подмигнул Виктории и закончил: — Хорошие солдаты гибнут куда реже плохих.

Козырь повернулся к капитану, тот поблагодарил его за выступление и снова взял слово:

— Я знаю истории о том, что некоторые мои подчинённые уходили в отставку, перебирались на небольшие отдалённые миры, покупали дворянские титулы, жили и умирали благородными людьми, хотя родились однажды у хромой шлюхи в канаве. — Георг сделал паузу и продолжил: — Вместо того, чтобы распространять сплетни и пугать новобранцев россказнями об ужасах Вайстали, лучше задумайтесь, готовы ли вы бросить всё и уйти. — Георг перевёл дыхание и закончил: — Свобода, богатство, слава. Возможно, что у вас больше не будет шанса на лучшую жизнь. А на этом всё. Благодарю за службу, господа. Делайте свой выбор с умом.

Виктория бросила мимолётный взгляд на однополчан. Хмурые лица стали ещё темнее. Кожа натягивалась на скулах, желваки играли. Но если до выступления Виктория видела в глазах многих злость, то теперь читала… растерянность что ли? Вполне возможно, что после завершения контракта, кто-то даже заключит ещё один.

Капитан умел заговаривать зубы.

11

Итак, люди излечены, мотивированы, техника отремонтирована или даже обновлена. Эскадра Георга Хокберга приготовилась к прыжку в звёздную систему Тангира. На следующей день и на Нагаре, и на Дитрите выпадет розовый снег, — Георг Хокберг вот-вот начнёт заниматься честным делом, станет уже не вольным, а просто — торговцем.

Во главе эскадры "Амбиция" под руководством капитана Ласа Руиза, крепкий могучий корабль, способный выдержать многие раунды клинча и попадания прямых ударов в упор. Не было ещё такого противника, кто бы смог повергнуть "Амбицию".

"Tibi gratias Deus Mechanicus", крейсер типа "Тиран", под руководством магоса Аурума надёжно прикрывал тылы эскадры. Не такой выносливый, как "Амбиция", но зато у этого крейсера было больше зубов. "Тираны" — космическая артиллерия.

Злобный враг, только попадись под чуткое око разведывательных зондов! Уже скоро ты погибнешь, а звёздные ветра подхватят прах и унесут его на окраину вселенной.

На флангах эскадры курсировала пара эсминцев типа "Вдоводел", уже упомянутый в этой эпопеи "Spiritus" и совсем новый "Amen". Вооружённые только торпедами малого калибра, они, тем не менее, играли важную роль, ведь без дальнего обнаружения космический бой быстро превращается в беспорядочную свалку, в которой у орков или тиранидов куда больше шансов победить.

Внутри почти идеального ромба с боевыми кораблями в углах сосредоточились остальные суда эскадры — почти два десятка "Тарасков", арендованных у торговых флотов Нагары и Дитрита. Они везли на Тангиру металлы и сплавы, полезные ископаемые и драгоценные камни, продукты питания и напитки, лекарства, медицинские принадлежности и многое-многое другое.

Георг даже не сомневался, что сможет продать или выгодно обменять эти товары на мире-кузне, пережившем нападение чужаков. Однако были опасения, что по пути найдётся масса желающих усложнить Георгу жизнь.

Тем не менее капитан был готов к противостоянию. Он противостоял всему миру уже несколько десятков лет.

Глава 12. "Времена меняются"

Аннотация: кто бы когда-нибудь мог подумать, что Георг Хокберг, отпетый мошенник и алчный разбойник, займётся полезными для общества и Империума делами? Однако так всё и произошло. Надолго ли хватит терпения? Поддастся ли Георг искушению вернуться к прежнему образу жизни? Поживём — увидим.

1

— Агнец, поднимайся скорее! Такое зрелище нельзя пропустить! — воскликнул Георг.

— Лечу как ветер, капитан.

На самом деле я едва ковылял, но в любом случае спасибо капитану. Он подарил мне — барабанная дробь — экзоскелет! Пусть совсем простенький и собранный явно не магосом Децимосом, но эта штука работала, и она куда лучше кресла-коляски. Даже аугметики не потребовалось, — механические руки и ноги отзывались на малейшее движение моих собственных рук и ног. Теперь подъёмы по лестнице больше не будут сниться мне в кошмарах.

Шаг за шагом я всё-таки поднялся на площадку, нависающую над рабочей зоной капитанского мостика. Там, кроме капитана, я встретил ещё Ласа, Авраама и Котара. Кто сотворил знамение аквилы, кто просто кивнул, я же помахал рукой.

В этот миг створки бронированного щита, закрывающего иллюминатор, начали расходиться.

Не сказать, чтобы меня сильно впечатлило зрелище — видел такое и не раз — но звёздную систему Лусканиата можно было без обиняков назвать кладбищем.

— Прекрасный вид, — проговорил Георг тихо.

Хороший враг — мёртвый враг.

На всём протяжении видимого пространства, от крайней, восьмой планеты и до огненного светила в космосе парили безжизненные туши пустотных хищников, останки биокораблей флота тиранидов. Одни походили на креветок, — разумеется, креветок размером с многоэтажный дом, — другие на головоногих морских созданий. Не перечесть всех тварей на службе Великого Пожирателя. Увидел я здесь и летающие панцири с гроздьями щупалец, и чудовищ, которые словно бы состояли из одной лишь пасти, способной перекусить крейсер, и трёхрогих пронзателей, и громадные корабли-ульи с многокилометровыми бивнями. Ничего подобного Левиафану с Мордвиги, ну и слава Богу-Императору. Такое пусть больше не рождается.

Каждый организм уникален, но конкретно эти биокорабли объединяло одно — они все были мертвы.

Разорванные в клочья торпедами, изрешечённые макроснарядами, обожжённые излучателями, поджаренные до хрустящей корочки плазмой, — твари встретили свой конец в системе Лусканиата. Если Великий Пожиратель и рассчитывал на роскошный пир, то теперь ему оставалось только затянуть метафорический пояс и уйти несолоно хлебавши. Защитники Тангиры-III и имперский флот оказались крепкими орешками.

Местами ихора из широких ран пролилось столько, что образовывались настоящие плёнки, покровы, не дай Бог угодить в такое на полном ходу. Пусть в ближнем бою уже не увязнуть, но освободиться от подобного балласта — непростая задача.

— Был бы прекрасный вид, — ответил Лас, — если бы столько наших не полегло.

— "Наших"?

— Ну… людей.

Грустно, но факт. Точнее подсчитают военные аналитики, чтобы позднее об этом написали историки, я же прикину следующим образом: если на каждую дюжину биокораблей погиб лишь один корабль техножрецов, лишь один корабль отчаянных офицеров и моряков адмирала дель Мархиоса, то… хорошо.

То есть как "хорошо"?!

Погибли сотни тысяч, может быть, даже миллионы лучших людей Империума, от подобного масштаба кружится голова… Но! Я тешу себя надеждой, что Великий Пожиратель потерял многократно больше, и эта чужацкая гадина не сможет прислать сюда в скором времени ещё